厉鬼的初次实体显现，像一道永不愈合的伤疤，深深地刻在了二狗的灵魂上。那冰冷的触感，那实质般的怨毒，那濒临死亡的绝望，无时无刻不在啃噬着他本就脆弱的神经。“家”这个字眼，对他而言已经失去了任何庇护的意义，变成了一个华丽的囚笼，一个随时可能再次上演恐怖剧目的舞台。
他不敢再独自待在那个房间里。白天，他会强忍着身体的疼痛和路人的异样目光，漫无目的地在小区的长椅上枯坐，或者沿着街边缓慢地行走，直到筋疲力尽。阳光照在身上，却驱不散心底的寒意。夜晚则成了最漫长的酷刑。他试过去便宜的旅馆，但那陌生的环境反而加剧了他的不安。最终，他还是不得不回到那个冰冷的“家”，将所有的灯都打开，蜷缩在客厅沙发最靠近门口的位置，手里紧紧攥着一把从厨房找来的、或许毫无用处的水果刀，彻夜不眠地警惕着任何一丝风吹草动。
几次短暂的、被恐惧打断的睡眠中，那扭曲的黑影依旧如约而至，有时伴随着孟红那封绝笔信中凄厉的控诉，有时则混杂着陌生记忆里浑浊的河流与古桥的模糊影像。他感觉自己像一片在惊涛骇浪中即将倾覆的小舟，理智的锚链正在一根根崩断。
“这样下去不行……我会疯掉，或者被它真的杀掉……”清晨，当第一缕熹微的晨光透过窗帘缝隙，照在他因缺乏睡眠而浮肿、布满血丝的眼睛上时，这个念头无比清晰地浮现出来。
求生的本能压倒了一切。他必须找到解决之道，找到能对抗那超自然恐怖的力量。科学和现代医学对此无能为力，警察更不会相信一个失忆“自杀者”的鬼故事。他的目光，不由自主地投向了那些隐藏在都市角落、被视为迷信和最后希望的所在。
他开始有意识地打听。在小区门口和下棋的老人搭讪，去附近的香火店购买劣质的檀香（尽管点燃后那气味让他更加心烦意乱），旁敲侧击地询问是否认识“有真本事”的高人。 有人推荐他去城外有名的寺庙，但他隐约觉得，那香火鼎盛、游客如织的地方，恐怕难以解决他这种“个案”；有人说起某个神婆，但地址含糊，听起来更像是处理家长里短的民间信仰。
线索零零碎碎，希望渺茫。就在他几乎要绝望，考虑是否真的该去那座着名寺庙碰碰运气时，香火店那位总是眯着眼睛、鼻梁上架着老花镜的老板娘，在给他找零时，像是忽然想起什么似的，随口嘟囔了一句：
“要说怪事啊……听说城外往南三十里，有座没什么名字的土山，山上有个破得快要塌掉的小道观，里面好像住着个老道士。没什么香火，人也邋遢，但以前好像听几个去爬野山的人回来念叨，说那老道有点怪，对着个泥巴捏的神像能念一整天的经，风雨无阻。也不知道是真修持，还是脑子不清醒……唉，这年头，怪人怪事多咯。”
无名土山。破旧道观。对着泥塑念经的怪老道。
这几个关键词，像黑暗中划过的一丝微光，瞬间抓住了二狗的全部注意力。与其他那些被传得神乎其神、仿佛能包治百病的大师不同，这个描述带着一种不合时宜的、近乎荒诞的执着，反而让他产生了一种莫名的直觉——或许，他要找的，正是这种位于世界边缘的、“不正常”的存在。
没有再多犹豫，第二天一早，二狗就用身上所剩不多的现金，打车来到了老板娘所说的城南。司机在一条荒僻的土路边将他放下，指着远处那座植被稀疏、毫不起眼的土黄色山包：“就那儿了，车开不上去，你得自己走。小伙子，去那儿干嘛？听说那破观里就一个老疯子。”
二狗没有解释，道了声谢，便开始了他艰难的登山。山路崎岖而陡峭，对于他这具重伤初愈的身体来说，无异于一场酷刑。每向上一步，腰椎和腿骨都传来钻心的疼痛，汗水很快浸透了他的衣服，喘息声沉重得如同破旧的风箱。他不得不频繁地停下来，依靠着路边嶙峋的怪石休息，抬头望去，山顶那隐约可见的、一小片灰瓦屋顶，似乎遥不可及。
身体的痛苦反而暂时压制了精神的恐惧。他咬着牙，心中只有一个念头：爬上去，找到那个老道，无论他是不是疯子，这是目前唯一的希望。
足足耗费了两个多小时，当太阳升到头顶，灼烤着这片荒凉的土地时，二狗终于踉跄着踏上了山顶一片相对平坦的空地。
眼前所谓的“道观”，比他想象的还要破败。几间低矮的土坯房，墙皮大面积剥落，露出里面黄色的泥土。屋顶的灰瓦残破不堪，长满了枯黄的杂草。一扇歪歪斜斜、漆皮掉光的木门虚掩着，门楣上挂着一块看不清字迹的旧匾。整个院落透着一股被时光遗忘的苍凉。
他调整了一下呼吸，推开那扇吱呀作响的木门，走了进去。
院子很小，中央有一棵半枯的老槐树，枝叶稀疏。树下，一个背影佝偻、穿着件洗得发白、打了好几个补丁的蓝色旧道袍的老者，正背对着他，盘腿坐在一个蒲团上。老者的头发灰白，用一根木簪随意地挽着，很多碎发杂乱地披散着。
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