深夜的蒙原，气温骤降，寒风如同冰冷的刀子，刮过枯黄的草甸和裸露的岩石。残月被稀薄的云层遮掩，只透下些许惨淡的微光，勉强照亮前方影影绰绰的地形。
第七小队在黑暗中沉默地前进着。根据队长的估算，距离圣族仆从军的前进驻扎地已经不到三十公里了。没有了来自空中机械族的直接威胁，紧绷的神经稍有松懈，连续高强度行军带来的疲惫感涌了上来，众人的脚步不可避免地放慢了些许，喘息声在寂静的夜里格外清晰。
刘乐不急不缓地跟在队伍末尾，步伐依旧保持着那种老年人般的蹒跚节奏，但每一步都稳稳踏在实处，没有流露出丝毫疲惫。他的感知如同无形的蛛网，以自身为中心向四周蔓延，警惕着黑暗中可能潜伏的任何威胁，无论是机械族的搜索队，还是蒙原本土的掠食者。
幸运的是，这片区域因为靠近双方势力的交锋区和圣族驻地，浓烈的“人”味和之前的空中战斗余波，让大多数具有趋利避害本能的变异生物都暂时退避三舍。一路行来，除了风声和枯草摩擦声，并未遇到任何袭扰，这堪称是不幸中的万幸。
队伍里，几个凭借着顽强意志勉强跟上进化者步伐的年轻普通士兵，终于有些撑不住了，低声的牢骚开始压抑不住地冒出。
“妈的……同样是派普通人当兵，这差距也忒大了……”一个声音喘着粗气抱怨，“人家机械族给的是什么？咱们穿的是什么？拿的是什么？”
“就是……感觉咱们就是去送死的，人家至少……至少还有点反抗的力气……”另一个声音附和，充满了不甘与怨愤。
“都给我闭嘴！”走在前面的赵铁柱猛地回头，压低声音严厉呵斥，“不想死就省点力气赶路！再说这些没用的，军法处置！”他的脸色在昏暗的光线下显得更加冷硬。作为队长，他何尝不知这种差距，但现在不是抱怨的时候，活下来才是第一要务。
就在这时，刘乐那远超常人的感知边缘，捕捉到了西北方向约两百米外，一片低矮灌木丛后的异常动静。那不是风声，也不是小动物，而是……几个人类。准确说，是五六个生命气息明显强于普通士兵、但此刻却如同风中残烛般摇曳不定的进化者。他们的能量波动显示至少是二阶水准，但气息紊乱，带着浓重的血腥味和……惊恐。更让刘乐目光微凝的是，他“看”到了沾满血污的圣族仆从军制服——不是他们这种杂牌辅兵的灰褐色，而是带有特殊臂章的款式。这是一支正规军中的精英进化者小队！可他们的状态……太凄惨了。有人缺了胳膊，有人腹部有着可怕的贯穿伤还在渗血，有人几乎是被同伴拖着走，人人带伤，眼神里除了极度的疲惫，更有着一种深入骨髓的、仿佛刚从地狱爬出来的惊骇。
情报。 刘乐心中一动。这样一支精锐小队落到如此田地，他们遭遇了什么？这或许能提供关于这片区域危险性的关键信息。他需要知道。
正当赵铁柱呵斥完队员，准备继续前进时，刘乐那沙哑平淡的声音从队伍后面传来，不高，但在寂静的夜里足够清晰：
“赵队长，刚刚西北方向，大概两百米左右，有一小群夜栖的鸟雀被惊飞了，不太对劲。”
所有人瞬间安静下来，连牢骚的士兵也屏住了呼吸。在这种环境下，任何异常都可能意味着致命的危险。就算只是巧合，也没人敢掉以轻心。
赵铁柱立刻停下脚步，锐利的目光投向刘乐示意的方向，眉头紧锁。黑暗中一片模糊，什么也看不见，但刘乐指出的“两百米”这个精确距离和“鸟雀惊飞”这种细节，让他心中一凛。两百米太近了，如果真有敌人潜伏，对正在行军的他们是极大的威胁。继续闷头前进风险太大。
他迅速权衡，做出了决定：“全体警戒！方向西北，缓慢靠近，查看情况！注意隐蔽，随时准备战斗！” 命令下达，残存的小队成员立刻紧张起来，握紧了手中简陋的武器，进化者们则微微伏低身体，能力蓄势待发。
刘乐默默地跟在队伍侧面，太刀不知何时已经提在了手中，刀鞘尾部拖在地上，发出轻微的沙沙声。
随着距离的拉近，不需要刘乐提醒，所有人都感觉到了前方黑暗中传来的细微动静——压抑的喘息、衣物摩擦灌木的窸窣、还有……一种如同受困野兽般的紧张气息。对方显然也察觉到了他们的靠近，动静瞬间消失了，取而代之的是一种死寂般的紧绷。
气氛骤然变得剑拔弩张。双方都在黑暗的掩护下，悄然调整着位置，杀意在冰冷的空气中弥漫。
刘乐感知着前方那支残破精英小队骤然提升的警惕和微弱的能量波动，心中微动。要打起来了？ 虽然对方状态极差，但毕竟是二阶进化者，困兽犹斗，真拼起来，自己这边这些一阶和零阶进化者恐怕没几个能活。而且，他还没得到想要的情报。
就在赵铁柱眼神一厉，嘴唇微张，即将下达攻击指令的刹那——
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