东区是这座城市被时光遗忘的角落。狭窄的巷道如同老人脸上的皱纹，挤满了低矮的旧式居民楼，墙皮剥落，露出里面暗沉的砖石。空气中常年弥漫着潮湿、饭菜和某种难以言喻的陈旧气息。即使是白天，阳光也难以完全驱散某些角落的阴翳。
沈墨初和林晚星抵达案发现场所在的筒子楼时，已是傍晚。夕阳的余晖勉强给这片灰败的建筑镀上了一层虚幻的金边，反而更显其暮气沉沉。警方已经撤走了警戒线，但楼里弥漫的那种惶恐不安的情绪，如同尚未散去的烟雾，被晚星敏锐地捕捉到。
死者住在三楼最靠里的一间。房东是个胆战心惊的中年妇女，在沈墨初出示了某个看似普通却极具分量的证件后，才哆嗦着打开门锁，然后像躲瘟疫一样飞快地跑开了。
房间狭小、昏暗，充斥着一股独居老人特有的、混合了药味和尘埃的气息。家具简陋，蒙着一层薄灰。死亡的气息已经散去，但另一种更隐晦、更令人不适的“痕迹”却残留着。
沈墨初没有开灯，他拿出一个改造过的紫外线手电，在房间里缓缓扫视。在某些特定区域，地面上、墙壁上，显现出一些肉眼难见的、淡紫色的荧光粉末痕迹——这是“上面”的技术人员留下的标记，指示着异常能量残留最集中的位置。
主要集中在床边、一把老旧藤椅周围，以及……窗户附近。
“能量残留很微弱，但性质很奇特。”沈墨初蹲在床边，仔细观察着荧光痕迹，“并非通常的怨念或残影波动，更偏向一种……‘剥离’和‘赋形’的质感。像是有什么东西被强行从本体抽离，然后又以一种不自然的方式被塑造。”
林晚星站在房间中央，闭上眼睛，深深呼吸，尝试运用这几天训练的成果。她先构筑起精神屏障，过滤掉房间里原本属于老人的、相对微弱和平和的日常残影（孤独、对子女的思念、对病痛的无奈）。然后，她小心翼翼地，将感知聚焦在那些荧光标记的区域。
起初是一片混沌的冰冷。但很快，她“触摸”到了一些碎片化的、极其负面的情绪——并非来自老人，而是施加于老人的！那是一种极致的恐惧，并非对具体事物的恐惧，而是对“自我”正在流失、对自身掌控力丧失的、最本源的惊骇！仿佛有什么东西，正在一点点地、不可抗拒地吞噬他作为“人”的某一部分本质。
紧接着，她捕捉到了一种更加诡异的感觉——重量。不是物理上的沉重，而是精神层面、灵魂层面的“负重感”。仿佛有某种无形的东西，如同湿透的棉被，覆盖、渗透、拖拽着受害者的意识，让他步履维艰，直至崩溃。
最后，是一闪而过的、冰冷的窥视感。与之前白家观察者的精密计算感不同，也与顾云深的玩味恶意不同，这是一种更加……非人的注视。空洞，贪婪，带着一种对“形态”和“存在”本身的扭曲好奇。
林晚星的脸色微微发白，她将自己的感知分享给沈墨初。
“剥离自我……负重感……非人窥视……”沈墨初沉吟着，目光锐利地扫视房间，“听起来，像是一种针对‘存在本质’的掠夺或扭曲。目标是……影子？”
他走到窗边，这里的荧光标记最为集中。窗户正对着另一栋楼的墙壁，视野狭窄。沈墨初仔细检查窗台和外侧墙壁，突然，他的手指在窗框外侧一个极其隐蔽的角落里，触碰到了一点微乎其微的、残留的刻痕。
那不是普通的划痕，而是一个极其复杂、由无数细密线条构成的符号，只有指甲盖大小，像是用某种尖锐的东西匆匆刻下。符号的结构充满了不协调的几何感，看久了竟让人产生一种头晕目眩、空间错位的感觉。
“这是……”沈墨初瞳孔微缩，立刻拿出手机拍照，并取出特制的拓印纸小心取样，“从未见过的符文体系。不属于已知的任何流派，甚至……不像是人类惯用的思维模式能设计出来的。”
林晚星也凑过去看，那符号让她本能地感到排斥和不适。她尝试集中精神去“阅读”这个符号残留的信息。
这一次，她感受到的不是情感，而是一种极其冰冷的、程序化的意念残留。就像是一段设定好的指令，一个冰冷的工具被使用后留下的“使用痕迹”。这意念的核心，指向一个明确的目的——“锚定、汲取、重构”。
锚定目标（受害者），汲取某种本质（与影子相关？），然后……重构？
重构什么？
林晚星将自己的发现告诉沈墨初。
“程序化的意念……锚定、汲取、重构……”沈墨初的脸色变得前所未有的凝重，“这听起来，不像是一时兴起的诅咒或偶然诞生的邪灵作祟。这更像是一场……有预谋、有技术手段的实验！”
他猛地看向林晚星：“你还记得白家关于‘影蜕’的理论吗？剥离、转化、存储残影能量！如果……如果有人将这种技术，不再用于处理无意识的残影，而是直接作用于活人呢？剥离活人的‘影子’——某种象征生命本质或精神形态的东西——然后进行所谓的‘重构’？”
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