星辰科技的地下实验室里弥漫着一股混合了臭氧、焊锡和焦虑的气味。李哲摘掉护目镜，揉了揉布满血丝的眼睛，面前那块指甲盖大小的芯片在显微镜下像一座微缩城市——只是这座城市正在冒烟。
“第一百二十三次失败。”他对着记录仪说，声音沙哑，“量子隧穿效应失控，核心计算单元在启动0.3秒后过热熔毁。问题可能出在...”
“出在你们用的月神金纯度不够。”
一个陌生的声音从实验室角落传来。所有人都吓了一跳，转向声音来源——那里站着一个年轻人，看起来二十出头，穿着实验室的白大褂，但明显不合身。他皮肤苍白得近乎透明，眼睛是奇异的淡金色，头发乱糟糟的像鸟窝。
“你是谁？”李哲警惕地问，“怎么进来的？保安！”
年轻人歪了歪头，这个动作有种非人的机械感：“我是播种者派来的技术指导，代号‘学徒’。至于怎么进来的...你们的门禁系统有十七个逻辑漏洞，我用了最不显眼的一个。”
047的投影突然出现，证实了年轻人的身份：“身份确认。学徒是播种者文明第七千代人工智能，专精微观材料学和量子工程。他将协助你们完成第一代量子生物芯片的研发。”
山鸡刚好来送夜宵，听到这话凑过来：“人工智能？看着不像机器人啊。”
学徒转过头，金色眼睛盯着山鸡手里的饭盒：“那是...碳水化合物和蛋白质的混合物吗？我能尝一点吗？”
“啊？哦，叉烧饭，给你。”山鸡递过去。
学徒接过饭盒，没有用筷子，而是伸出手指——指尖变形出细小的工具，对食物进行取样分析：“成分复杂，热量478千卡，含有微量重金属...有趣。”然后他竟然真的吃了一口，嚼得很慢，像在做化学实验。
“你还能吃东西？”包皮瞪大眼睛。
“这具身体是生物机械复合体，模拟了人类的消化系统。”学徒咽下食物，“播种者认为，要真正理解一个文明，必须先理解他们的食物。你们靠这个获取能量，很有趣。”
陈默闻讯赶来时，学徒已经吃完了整盒叉烧饭，正在评价：“调味过重，但对缓解压力有心理作用。建议研发营养更均衡的工作餐。”
“欢迎来到地球。”陈默伸出手，“我是陈默。”
学徒没有握手，而是用那双金色眼睛扫描陈默全身：“守护者血脉浓度17.3%，有地球盖亚祝福印记，左手中指佩戴地心权柄戒指——建议不要频繁使用，每次使用消耗的星球生命力相当于一千棵百年大树一年的光合作用总量。”
陈默收回手：“直接说芯片的问题吧。”
“问题很多，但核心是材料。”学徒走到实验台前，指尖射出微小的光束，在空气中构建出全息模型，“你们用的月神金是A级纯度，但量子芯片需要S级。纯度差0.01%，量子隧穿稳定性下降87%。”
“我们已经用现有技术提纯到极限了。”
“所以需要新方法。”学徒调出复杂的分子式，“用地球特有的‘锎-252’同位素做催化剂，配合守护者血脉的能量共振，可以在原子层面重组月神金结构。成功率...63.8%。”
李哲皱眉：“锎-252是人工合成元素，极其稀有昂贵，一克的价格超过一亿美元！”
“所以需要寻找替代品，或者降低用量。”学徒又调出一组数据，“或者...去开采。我知道太阳系内有一个小行星，编号2021-KL3，表面覆盖着天然锎元素沉积层。那是四十万年前一颗超新星爆发的遗迹。”
所有人都愣住了。天然锎元素？这在地球科学界是理论上的存在，从未被证实。
“坐标在这里。”学徒报出一串数字，“距离地球2.3个天文单位，轨道不稳定，三年后就会坠入太阳。如果要去，建议在十四个月内出发。”
陈默看着这个神秘的人工智能，心中疑虑重重。播种者突然派来这样一个“学徒”，是真的想帮忙，还是另有所图？
但芯片研发确实卡住了。没有突破，人类科技就会被锁死在现有水平。
“准备勘探任务。”陈默做出决定，“山鸡、乌鸦，你们带队。李哲也去，带上学徒——他熟悉情况。”
“我也去。”陈浩南从门口走进来，他恢复得很好，只是左脸上多了一道伤疤，“望乡星的账，我还想跟收藏家算。这次不能再被动挨打了。”
勘探队三天后出发。飞船是新建的“采矿者号”，外表粗犷但装备精良。临行前，陈默单独找到学徒。
“播种者为什么突然这么大方？”
学徒的金色眼睛平静无波：“宇宙平衡正在被打破。混沌之母的活动越来越频繁，她的教派已经渗透了十七个文明。播种者需要盟友，而你们...有潜力。”
“仅此而已？”
“还有个人原因。”学徒罕见地停顿了一下，“我的创造者，播种者首席科学家‘智者’，曾经也是混沌之母的追随着。他叛逃了，但留下了一个预言：只有守护者血脉能终结混沌。我想验证这个预言。”
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