扬州小院的正厅，今日被临时充作了回事处。厅堂不算轩敞，面阔三间，进深却足，南北通透的窗牖大开，风穿堂而过，卷着檐下玉兰的淡香，高高的承尘漆着暗纹，衬得整间屋子疏朗有度。正北墙上悬着一幅仿倪云林的山水立轴，笔墨淡远，山石疏朗，下设一张宽大的紫檀木雕花条案，案角雕着缠枝莲纹，案上除了端砚、湖笔、徽墨一应文房，还堆着先前看过的账册与几本新送来的麻纸册子，册页边角用蓝绫包着，码得齐整。条案后设一主位，铺着崭新的石青织金锦垫，垫面平整，无半分褶皱。
墨兰端坐主位，一身靛青色织银线牡丹纹杭绸褙子，料子垂顺，银线在光下泛着细碎的光，却不张扬。发髻挽成流云髻，一丝不苟，只簪一支碧玉莲花簪，簪头垂两粒米珠，随呼吸轻晃，通身无多余饰件，气度沉静如深潭。林噙霜坐在她下首右侧的官帽椅上，穿宝蓝色织锦褙子，鬓边簪赤金点翠簪，打扮得郑重，指尖却轻轻攥着帕子，指节泛白，眼神里裹着紧绷与审视，扫过下方管事时，带着几分不易察觉的厉色。
条案下方左右，雁翅般排开十几张黑漆方凳，凳面擦得锃亮，此刻坐满了人，皆是墨兰在扬州几处产业的大小管事。这些人年岁多在三十至五十之间，穿藏青绸衫、玄色布袍，皆是体面装束，脸上堆着恭敬的笑，嘴角咧着，眼尾弯着，可那眼神里的闪烁，或是彼此间飞快交换的眼风，却藏着油滑与轻慢，像水面下的暗流，悄无声息地翻涌。
厅堂东侧，一架六扇紫檀木嵌螺钿花鸟屏风悄立，螺钿拼出的海棠、喜鹊在光下泛着彩光，隔出一方小空间。屏风后影影绰绰，秋江、周姨娘、柳姨娘等六人挤在一处，屏着呼吸，耳朵竖得笔直，眼睛透过屏风的木纹缝隙，一眨不眨地盯着厅内。这是墨兰允了的，让她们亲耳听、亲眼瞧，看看这扬州的生意场，水有多深，人有多滑。
管事们依次起身禀报，声音或洪亮如钟，或低沉如瓮，内容却大同小异。有人拍着胸脯说铺子生意“平稳”，转头便叹开销“见长”，利润“微薄”；有人皱着眉诉货源不稳、同行挤压、伙计难管，句句都是难处；有人摊着手推脱责任，东街绸缎庄说库房漏雨损了货品是雨季天灾，西街笔墨铺说账目不清是前任掌柜交接不明，南北货行说紧俏货断了来路是漕运阻滞，桩桩件件，都与自己无干。
“四奶奶容禀。”负责绸缎庄的刘管事起身，胖乎乎的脸上堆着愁苦，眼角的肉挤成褶子，双手一摊，语气带着哭腔，“不是小的不尽心，实在是今年春蚕收成差，上好的湖丝、苏缎进货价涨了三成不止！铺子里存的旧料子，花样过时，卖不上价，这收支……实在难以持平啊！”他说着，还抬手抹了抹眼角，仿佛真被难处压得喘不过气。
管笔墨铺子的赵账房跟着起身，瘦削的脸，颧骨突出，捋着下巴几根稀疏的胡须，慢条斯理开口，语气里带着几分精明：“奶奶有所不知，扬州文风盛，文人挑剔得很。咱们的徽墨湖笔，皆是上等货，可那些酸秀才，偏要什么‘古法炮制’‘名家监制’，稍有不如意，便四处说嘴，坏了声誉。近日隔壁开了家‘文华斋’，弄来些旧墨冒充前朝遗匠所制，价钱抬得高，偏生那些人趋之若鹜，咱们的生意，实在难做。”
南北货行的钱管事更是舌灿莲花，从漕运不畅说到关隘盘查，从南边飓风说到北地疫病，唾沫横飞，句句都是外界缘由，说到货品短缺时，还拍着大腿叹气，仿佛自己已拼尽全力，却无力回天。
你方唱罢我登场，一个个说得情真意切，难处堆成山，将自己摘得干干净净，账面亏空、盈利微薄，仿佛全是天意，非人力可挽。言语间，口口声声“奶奶明鉴”“小的无能”，可那垂着的眼梢、微扬的下巴，分明透着怠慢——你一个深宅妇人，懂什么经营？安安分分拿分红便罢，何必来指手画脚？
屏风后，姨娘们的怒气，像灶膛里添了干柴，噌噌往上蹿。
秋江最先按捺不住，脚在地上轻轻跺了一下，被周姨娘一把按住手腕，才憋住声，从牙缝里挤字：“听听！这一个个的，红口白牙糊弄人！刘胖子去年京城总账上，绸缎庄明明有盈余，到他嘴里，倒快倒闭了！”
柳姨娘气得脸颊绯红，帕子攥得发皱：“就是！赵账房分明是自己进的货不对路，倒怪文人挑剔！钱管事说的水灾瘟疫，前儿王嬷嬷还说，市面上他那几样货并不缺，别家都有得卖，偏就他断了？”
李姨娘性子直，咬着牙道：“我看他们是打量奶奶年轻，又是女子，好欺瞒！在京城侯爷眼皮子底下，他们敢这样？”
赵姨娘细声补刀，声音轻却扎人：“恐怕还觉得咱们是外来户，强龙压不过地头蛇……”
秋江眼珠子转得飞快，扫过众人气白的脸，压低声音挑唆：“诸位姐姐，他们是不是觉着，奶奶奈何不了他们？侯府的名头，在这儿不顶用？”
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