“四小姐，四小姐！不好了！”
文昌侯府朱漆大门还未完全推开，一道风尘仆仆的身影便踉跄着扑进来，险些被那高高的青石门槛绊倒。来人正是从灾区星夜疾驰而归的周管事，粗布棉袍上沾满尘土泥渍，边角还磨出了毛边，脸庞被朔风吹得干裂泛红，几道血口子嵌在颊边，眼底布满红血丝，呼吸粗重得喷出大团白汽，一看便知是连日未曾停歇。
门房老仆一眼认出他，惊得声音都发颤：“周管事？您怎会这般模样……可是灾区出了事？”
“别问了！快带我去见四小姐！天大的急事，耽搁不得！”周管事声音嘶哑得如同破锣，哪里顾得上半分礼数，一把攥住老仆的胳膊便往府里拽。靴底沾的厚重泥块，在扫得光洁的青石板路上印下串串污痕，一路穿过雕梁画栋、静谧雅致的侯府回廊，他这满身的狼狈风尘，与周遭的富贵安宁格格不入，惹得廊下洒扫的丫鬟仆妇纷纷侧目。
辗转被引至四小姐的书房外，周管事刚掀开门帘，望见窗边正低头阅看账册的明兰，一路紧绷的心神骤然松懈，腿脚一软，竟直直要往地上跪。
林苏闻声抬眼，见是他这般模样，心头猛地一沉，快步上前伸手将人扶住：“周管事，你怎会回京？灾区的棉花与工坊，可是出了差错？”
周管事借着林苏的力道勉强站稳，胸口还在剧烈起伏，喘得说不出整话，却急着开口，声音里带着一路颠簸的颤抖：“四小姐，糟了！咱们屯着赈灾、赶制冬衣的棉花……怕是要被烧毁了！”
他咽了口干涩的唾沫，不等林苏细问，便竹筒倒豆子般把内情和盘托出：“那赵记粮行的赵东家，为抢棉花耗光了家底，田租又收不上来，已然亏空大半。”
周管事躬着身，脊背弯得如同被霜雪压折的老枝，语气里裹着沉甸甸的后怕与蚀骨的懊悔，每一个字都像是从齿缝里碾出来的：“四姑娘明鉴，正是如此！那赵晚棠与其生母柳氏，早在赵家显露出败象时，便被主母寻了‘善妒扰宅’的由头，连带着箱笼细软都没给几件，就这般毫不留情地赶出了赵府大门。”
他抬手抹了把脸，指尖划过干裂的皮肤，带出细碎的疼意，也带出半月前那一幕：“约莫半月前，云舒那丫头领着两个女工在织坊外围巡查，天刚蒙蒙亮，寒雾还没散，就撞见她们母女蜷在坊外的老槐树底下。柳氏身上那件半旧的素色夹袄打了好几块补丁，冻得瑟瑟发抖，怀里还紧紧护着个小布包，里头是仅剩的几件换洗衣裳。那赵晚棠虽说发髻散乱，衣衫单薄得风一吹就透，面有菜色，可脊背却挺得笔直，下颌微收，见人来也不躲闪，只垂着眼，眉眼间还带着几分昔日赵家小姐的拘谨自持，半点没有落魄户的卑怯。”
“云舒上前搭话，柳氏哭哭啼啼说了难处，赵晚棠却只淡淡一句‘略通文墨，家母善缝补’，不多言，不乞怜，倒叫人心生几分恻隐。”周管事叹了口气，彼时的欣慰此刻想来只觉刺心，“云舒一时心软，又想着坊里近来忙着赶制冬衣，正缺个能记账核数、分理纱线的轻省人手，柳氏的缝补手艺也好，能帮着浆洗衣物、缝补工服，便请示了老奴，将她们母女暂且安顿在女工宿舍最里头的边角小屋，每日管三餐，月里再给些碎银，好歹是给了条活路，让她们有一口安稳饭吃。”
他深深吸了口气，胸腔里像是堵着一团湿冷的棉絮，闷得发慌，仿佛那日收留时的些许暖意，此刻都化作了刺骨的寒霜：“起初，那赵晚棠确是沉默得像个影子。白日里她总垂着眼，睫毛掩住眼底所有情绪，手里的活计做得一丝不苟——记账时字迹娟秀工整，分纱线时挑拣得毫无差错，哪怕是缝补最粗陋的工服，针脚也细密平整，半分含糊没有。府里女工大多是淳朴农户出身，见她可怜，偶尔会给她塞块糕点、递件旧棉袍，她也只是轻声细语道句‘多谢’，礼数周全，却始终与人隔着一层，客气得疏离，转头便又缩回自己的角落，要么翻一本旧书，要么帮柳氏理线，从不与人闲话半句。”
“云舒还私下同老奴说，‘这姑娘是被世道磋磨怕了，性子怯，日子长了，见着咱们都是真心待她，或许能慢慢敞开心扉’。”周管事说到这里，声音里满是自嘲，“现在想来，那哪里是怯，哪里是沉默？那分明是包藏祸心，是在隐忍窥伺啊！她这十余日的温顺安分，全是装的！日日借着送账目、取纱线的由头，在工坊里来回走动，不动声色地摸清了棉仓的位置、囤棉的数量，甚至连守卫换班的时辰、夜间巡防的间隙，都打探得一清二楚！她就像一头蛰伏的狼，盯着棉仓这块肥肉，等着五日前夜风大物燥，天干易燃，终于找准时机下了毒手！”
林苏立在原地，指尖无意识地攥着袖口的锦缎，目光落在周管事因激动而微微颤抖的手上，声音平静得像深冬的湖面，却带着穿透人心的力量：“她既这般处心积虑，纵火之后，可曾说过缘由？为何要做这忘恩负义、损人害己的蠢事？”
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