霜降过后，京城的天一日冷过一日。朔风卷着枯叶，在长街窄巷里打着旋儿，刮得行人脖颈一缩，忙不迭地拉紧了领口的棉绳。
德胜门外大市集东南角的“梁记”布摊前，却偏生一派热气蒸腾的景象。七八个短打扮的伙计，额头沁着薄汗，正哼哧哼哧地将一匹匹厚实的本色棉布从骡马板车上卸下。那棉布用粗麻绳捆着，解开时，露出内里匀净的米白色，晨光斜斜地洒在布面上，泛着温润的光泽。凑近些瞧，能看见细密的经纬交织，捏在手里厚墩墩、沉甸甸的，指腹摩挲过，满是扎实的棉软触感，任谁都知道，这是实打实的好棉。
临时搭起的榆木台子上，布匹已经码得整整齐齐，像一堵矮矮的棉墙。摊子前的人越聚越多，叽叽喳喳的，将本就不算宽敞的地界挤得水泄不通。
“让一让！让一让！”一个围着厚棉围裙的妇人，胳膊上挎着个竹编篮子，拨开人群挤到最前面，嗓门亮堂得像挂在檐下的铜铃，“掌柜的，照旧，给我扯两丈！上回给我家小子做的棉裤，穿了十来天，里头的棉絮都没打团，比隔壁张家买的强多了，暖和着呢！”
“好嘞！周大娘您稍等！”负责裁布的年轻伙计，约莫十六七岁的年纪，手脚麻利得很。只见他取过一把长长的裁布尺，左手按着布角，右手将尺子一拉，那尺身便绷得笔直。量够了尺寸，他用一支炭笔在布上轻轻一划，随即操起一把磨得锃亮的大剪刀，“咔嚓咔嚓”几声，动作干脆利落，一气呵成。眨眼间，两丈棉布便整整齐齐地落了地。
“周大娘，您拿好！”伙计将布叠得方方正正，递到妇人手里，又扬声报了价，“一百二十文，比上月还便宜了十文哩！”
“哟！又便宜了？”周大娘眼睛一亮，忙不迭地从篮子里摸出铜钱，数了数递过去，嘴里还念叨着，“这‘梁记’真是菩萨心肠！”
这话一出，周围顿时响起一片嗡嗡的议论声，像锅里沸起的水泡。
“可不是嘛！我家那口子是拉车的，冬日里最费棉衣裳，往年买布都得掂量着，今年有了梁记，总算能给他多做两件了！”一个穿着青布夹袄的夫人接话道。
“听说他们家的棉花，都是永昌侯府庄子里自己种的，织布的也都是庄户上的妇人，省了中间贩子的抽头，自然便宜。”有人压低了声音，透着几分知情的得意。
“别家铺子的脸怕是都绿了吧？前儿我去西城‘瑞福祥’问价，一样的白坯布，还敢叫价一百八十文一匹，当我们都是冤大头呢！”一个老婆子撇着嘴，满脸不屑。
议论声里，买布的人流络绎不绝。伙计们收钱的收钱，裁布的裁布，钱箱里的铜钱叮叮当当响个不停，听着就让人心里欢喜。
而在摊子不远处的一棵老槐树下，两个穿着青灰色棉袍、头戴四方平定巾的中年男人，正背着手冷眼瞧着，脸色都沉得像浸了水的乌云。
被称作王掌柜的，是个矮胖的汉子，下巴上留着几根稀疏的山羊胡。他闻言，重重地哼了一声，手指捻着胡子，眉头皱成了一个川字：“赚？我看是赚个吆喝！可他们这一吆喝，把整个京城布市的水都搅浑了！我那铺子，这月的流水跌了三成不止。再这么下去，咱们这些开布庄的，都得喝西北风去！”
瘦高个男人叹了口气，语气里满是愤懑：“永昌侯府……说到底不过是个过气的侯爵，怎么就容得下内宅妇人弄出这么些玩意儿？一个布摊，竟把咱们这些老字号都压得喘不过气！”
“过气？”王掌柜斜睨了他一眼，声音压得更低，几乎要融进风里，“你这话可别乱说。永昌侯府是低调，不是没人。梁家大爷在兵部当差，手握些许兵权；二爷翰林院的清贵，将来可是要入阁的翰林院的清贵；三爷更了不得，外放江南，那是富庶之地，将来可是要入阁的。更别说他们内宅，还连着苏家、盛家那些清流门第。只是这卖布的四姑娘，倒不知是哪来的这般泼天的胆子和手段。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了浓浓的忧虑，还有一丝不易察觉的狠色。风卷着落叶，掠过他们的袍角，带起一阵簌簌的声响，像是某种无声的密谋。
城西，吏部右侍郎郭允礼的府邸后宅。
与外头的寒风萧瑟不同，小花园的暖阁里，烧得通红的鎏金铜炭盆正源源不断地散着热气，将整个屋子烘得暖融融的。窗台上摆着几盆盛开的水仙，碧绿的叶子衬着洁白的花瓣，透着几分雅致。可端坐于梨花木太师椅上的郭夫人陈氏，却半点赏景的心思都没有。她眉头紧蹙，脸色铁青，猛地将手中的茶盏往黄花梨小几上一搁，“啪”的一声脆响，溅出几点褐色的茶汤，落在光洁的几面上，像几滴难看的墨渍。
下首，跪着一个穿着绸缎长衫的中年男人，正是陈氏陪嫁的绸缎庄“云锦轩”的大掌柜赵四海。他低着头，背脊弯得像一张弓，额角沁着细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，却连擦都不敢擦，只是恭恭敬敬地躬身禀报：“……夫人，情形便是如此。咱们铺子里，中等棉布往日每日能出五六十匹，如今跌到不足三十。那些染色布和普通绸缎，也受了波及。不少客人都说，咱们的布虽好，却太贵，不如买梁记的白坯布回去，自己找染坊上色，能省下不少钱。这个月的净利，怕是……怕是要减半了。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！