“装？”婉儿不解地皱起眉头，小小的脸上满是困惑，她向来实诚，不懂何为“装”。
“对，是‘装’，但也不算全然的装。”墨兰轻轻点头，耐心解释，声音温柔却带着不容置疑的认真，“不必刻意去做什么，只需将你本就胆小的性子，稍稍放大些就好。比如，天气稍有变化就容易咳嗽几声，读书久了便揉一揉眉心，露出精神不济的样子，听闻些许动静就下意识地瑟缩一下……总之一切无伤大雅、却又让人觉得你身子骨不甚强健、心性过于脆弱的迹象，都可以自然而然地流露出来。”
她看着婉儿懵懂的眼睛，一字一句，清晰而郑重地说道：“玉贵妃娘娘何等尊贵精明？她为五皇子择选正妃，首要考虑的必定是家世清白、品性端方、身体健康，以及……是否能担当起未来王妃乃至太子妃的责任，能否主持中馈、绵延子嗣、辅佐夫君。一个风吹就倒、心思细腻过度的病弱美人，或许能得一时的怜爱，但绝不是她心中主持家事、辅佐皇子的上佳人选。”
宁姐儿闻言，眼中瞬间闪过一丝恍然，随即深深点了点头，对妹妹轻声补充道：“母亲说得在理。你本就胆小娇弱，只需保持本性的七八分，再稍稍收敛几分强韧，便足以让人觉得你过于娇弱，不堪大任。这并非欺瞒，只是……不过分彰显自己的能力罢了。”
婉儿呆呆地听着，小眉头微微蹙起，似乎在努力消化母亲和姐姐的话。她好像有些明白了，母亲和姐姐不是在教她使坏，不是让她去骗人，而是在这无法抗拒的命运洪流中，教她如何用自己与生俱来的“弱点”，作为一层薄薄的铠甲，去规避那最让她恐惧的可能——成为一枚任人摆布、无法自主的政治联姻棋子。
“我……我试试……”婉儿的声音依旧带着一丝不易察觉的颤意，但眼神中那纯粹的、毫无头绪的恐惧，似乎被一种茫然的思索取代了。她轻轻点了点头，小手下意识地攥得更紧了，只是这一次，握住的不再是冰冷的金锁，而是姐姐温暖的手。
墨兰心中一软，再次紧紧搂住两个女儿，将她们的头轻轻按在自己肩头，感受着她们温热的呼吸和微微颤抖的身体。烛火偶尔噼啪作响，映照着母女三人紧紧相依的身影，在屏风上投下温馨却又带着几分悲壮的剪影。
她知道，这只是权宜之计，是无奈之下的险招。后宫之中，眼线众多，玉贵妃更是精明过人，心思缜密，装病弱能否骗过她？会不会弄巧成拙，反而让婉儿被人看轻，甚至成为他人欺负的对象？这些都是未知的风险，每一步都如履薄冰。
但此刻，她能给这个胆小怯懦的女儿的，也只有这一点点看似消极、实则蕴含着以柔克刚智慧的自保之道了。除此之外，她别无他法。
“记住，”墨兰将脸颊贴在女儿们的发顶，声音轻柔却坚定，在她们耳边轻轻说出最后的嘱托，“无论何时，保护好自己，就是保护好这个家。母亲和姐姐，永远是你最坚实的后盾。”
这句话，或许是对女儿的嘱托，也是对她自己过往人生的一种总结与修正。曾经的她，依附他人，机关算尽，却始终活得小心翼翼；如今的她，只想让女儿们能在这波诡云谲的命运中，守住自己，活得安稳。
夜色更深了，羊角灯的光晕依旧温柔，闺房里一片寂静，只有母女三人相依相偎的身影，在这寂静的夜里，散发着坚韧而温暖的光芒。
清晨的永昌侯府，薄雾尚未散尽，正厅旁的议事花厅已透着一股异于往日的肃静。楠木长案被擦拭得锃亮，一摞摞泛黄的账册、系着红绳的对牌、沉甸甸的铜钥匙，分门别类摆放得整整齐齐，泛着经年累月沉淀的厚重感。下首垂手立着府中各处管事妈妈与内外院管事，约莫十几人，个个低眉顺眼，袖口规整地敛着，却有几道不着痕迹的眼风，悄悄扫向主位上那位年轻的身影——苏氏的儿媳，刚接手管家事的娴姐儿。
娴姐儿身着豆青色缠枝莲纹褙子，领口袖口滚着细窄的银边，既不失当家奶奶的体面，又不显得张扬。发髻梳得一丝不苟，仅插着一支素银缠枝簪，耳坠是小巧的珍珠，衬得她眉眼愈发清秀。她端坐在椅上，背脊挺得笔直，竭力维持着平静的面容，只有藏在广袖中的双手，掌心早已沁出一片湿滑的冷汗，指尖微微蜷缩着，按捺着心底的慌乱。面前摊开的素笺上，是她昨夜挑灯抄录的庶务清单：各房份例发放、厨房采买审核、花园草木修剪、下人排班轮值……密密麻麻的字迹，琐碎得让她头皮发麻。
“开始吧。”她清了清有些发干的喉咙，声音刻意放得平稳，却还是带着一丝不易察觉的滞涩。
最先上前的是管采买的秦妈妈，她年近五十，脸上堆着惯有的谄媚笑容，递上一本蓝布封皮的采买单子，口齿伶俐地报着：“回奶奶话，今日需采买新鲜江鱼二十尾，时蔬瓜果各两筐，上等霜炭五百斤，还有各房所需的皂角、香粉、针线等物，清单上都写得明白，请奶奶过目。”
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