宁姐儿正是议亲的年纪，京中稍有体面的人家都在暗中打量，流言一散，那些原本有意的门第便渐渐冷淡下来。这日的闺秀诗会，本是她结交同侪、展露才情的机会，却成了一场无声的凌迟。
王家小姐素来与她交好，今日见了面却只是淡淡颔首，转身便与旁人说笑；李家妹妹更是直白，吟诗作对时特意提起“林下风气”，话锋一转便叹道：“女子当以德容言功为要，若沾染了市井营生的俗气，纵有才华也落了下乘。”周围的闺秀们或附和，或窃笑，那些目光像细密的针，扎得宁姐儿浑身不自在。她强撑着走完诗会，回到府中便再也忍不住，将自己锁在闺房里，眼泪像断了线的珠子，浸湿了衣襟。
墨兰闻讯赶来时，叩了许久的门才听见里面哽咽的回应。推开门，只见宁姐儿蜷缩在榻边，发髻散乱，平日端庄的模样荡然无存。见了母亲，她再也绷不住，扑进墨兰怀里放声大哭：“母亲！她们都在说我们！说你行事不端！她们都看不起我！”
墨兰抱着女儿颤抖的肩膀，心疼得无以复加，正要开口安慰，却听见宁姐儿猛地抬起头，泪眼婆娑中带着一股近乎偏执的决绝：“母亲！不如让我去参选！宫里选秀在即，若能被选上，哪怕只是个低阶才人，也是皇家的人！到时候，看谁还敢在背后嚼舌根！”
在她单纯的认知里，皇宫是天下最尊贵的地方，是所有闲言碎语都无法触及的净土。只要进了宫，就能摆脱这些污名，就能让所有人都敬畏她、不敢再轻视她。
“胡说！”
一声厉喝骤然响起，惊得宁姐儿浑身一哆嗦。墨兰也猛地回头，只见梁夫人不知何时站在门口，脸色阴沉得能滴出水来。她缓步走进房内，一身深紫色的褙子衬得她面容愈发威严，目光如利剑般射向宁姐儿，语气严厉得不带一丝温度：“进宫？你当那紫禁城是什么地方？是你赌气就能去的？那是天下第一等的牢笼！”
“进了宫，你便是皇家的人，一言一行都有无数双眼睛盯着，吃饭睡觉都有规矩管着，半点不由人！得宠时或许风光，失宠了便是万劫不复，连亲娘想见一面都难！为了几句闲言碎语，就要把自己一辈子搭进去？”梁夫人越说越气，声音也拔高了几分，“你以为进宫就能洗刷污名？殊不知宫里的污糟事，比外面的流言蜚语肮脏百倍！愚蠢！真是愚蠢至极！”
这番话像一盆冰水，狠狠浇在宁姐儿头上。她怔怔地看着祖母，眼泪还挂在脸上，眼神却渐渐迷茫。墨兰也被这席话惊醒，是啊，皇宫哪是出路？她怎么能让女儿重蹈覆辙，跳进那个不见天日的牢笼？
好不容易安抚了宁姐儿睡下，墨兰拖着疲惫的身躯回到自己房中。夜已深，窗外的月光透过窗棂，洒下一片清冷的银辉。房间里静得能听见自己的呼吸声，胸口那股压抑了许久的邪火，在这一刻终于再也按捺不住。
她猛地抬手，将桌上一套精致的官窑瓷杯扫落在地！
“哗啦——”
清脆的碎裂声在寂静的夜里格外刺耳，瓷片飞溅，有的落在地上，有的弹到墙上，发出细碎的回响。墨兰站在原地，胸口剧烈起伏，美丽的脸庞因为极致的愤怒和委屈而微微扭曲，平日里温婉的眉眼此刻染上了狰狞。
“为什么……为什么从小到大，我都赢不了她！盛明兰！”
她几乎是咬着牙根，一字一句地低吼出来，声音里带着撕心裂肺的不甘。记忆如潮水般涌来，小时候在盛家，她明明比明兰聪慧，比明兰会讨父亲欢心，可祖母的目光总在明兰身上停留更久；她费尽心思，靠着几分才情和算计嫁入永昌侯府，以为终于压过了那个“小可怜”，可明兰转头就嫁入了权倾朝野的顾侯府，成为人人敬畏的顾夫人；她在侯府内宅步步为营，苦心经营，而明兰却似乎总能置身事外，将顾侯府打理得井井有条，名声越来越响亮。
如今，她不想再困于内宅的勾心斗角，只想靠着自己的本事，带着女儿们挣一份独立的体面。桑园的成功，教习费的收入，让她第一次觉得，自己不必再依附男人，不必再看别人的脸色。可偏偏，这些流言蜚语像跗骨之蛆，死死咬住她不放！
她几乎可以肯定，这些流言的背后，一定有那些看不惯她崛起的人在推波助澜，或许还与顾侯府有着千丝万缕的联系。明兰甚至什么都不用做，只要她盛明兰站在那里，就有人愿意为她打压自己！就因为她是盛紘的庶女，是小娘养的，所以她做什么都是错的？
“我不过是想凭自己的本事挣一份体面，为何就这么难？！”墨兰跌坐在椅子上，泪水终于决堤而出，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上，晕开一片深色的水渍，“为什么她盛明兰就能永远干干净净、高高在上，而我做什么都是错？！难道‘小娘养’的，就活该一辈子被人轻视，活该一辈子活在她的阴影里吗？！”
她以为自己已经走出来了，以为自己找到了新的出路，可旧日的阴影和那个永远无法超越的对手，却如影随形，随时准备将她拖回那个令人窒息的泥沼。这一刻，她不再是那个沉稳干练、执掌桑园的梁三奶奶，只是那个在盛家后院里，永远想争一口气，却似乎永远差一步的盛家四姑娘。
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