张侍郎家老太君的七十大寿，果然办得声势浩大，极尽排场。
寿宴设在张府那座闻名京城的、引了活水、遍植奇花异草的大花园中。
时值盛夏，园中荷花盛开，亭台楼阁点缀其间，丝竹管弦之声不绝于耳，宾客如云，衣香鬓影，觥筹交错，一派钟鸣鼎食之家的富贵气象。
京中数得上的高门显贵、清流名士，几乎都收到了那张印制精美、透着墨香的大红洒金请柬。
镇国公府作为勋贵之首，自然在受邀之列，且位次颇为靠前。
此番赴宴，林氏经过深思熟虑，决定亲自带着嫡女沈清韵和庶女沈清月一同前往。
于公，这是镇国公府应有的礼数，主母亲自出面，方显郑重；
于私，她也想借此机会，亲自观察一下王氏近来上蹿下跳、究竟在暗中谋划些什么，尤其是想看看，沈清月在这场高规格的社交场合中，会展现出何种姿态。
出行前，林氏为两个女儿精心准备了赴宴的服饰。
给沈清韵的是一身月白色暗银线绣缠枝莲纹的苏绸襦裙，配以简单的珍珠头饰，清新雅致，既符合她国公府嫡女的身份，又不显过分张扬，重在凸显其沉静通透的气质。
而为沈清月准备的，则是一身娇嫩的樱粉色缕金百蝶穿花云锦宫装，发间簪着精巧的赤金点翠海棠花步摇，显然是依着王氏的心思，务求在颜色和配饰上出挑夺目。
林氏看在眼里，并未点破，只作不知。
马车抵达张府，早有穿戴整齐的管事仆妇迎上前来，殷勤引路。
进入花园，但见宾客如织，笑语喧哗。
张夫人今日穿着一身绛紫色万字不断头纹样的诰命常服，头戴珠冠，在一众女眷中周旋应酬。
她面容端庄，保养得宜，言谈举止滴水不漏，尽显高门主母风范。
但那双看似含笑的眼睛深处，却不时掠过一丝精明的审视光芒，若有若无地扫过在场那些正值妙龄的官家小姐们，尤其是那些家世相当、可能成为她未来儿媳人选的姑娘。
王氏一进入园中，目光便如同猎鹰般锁定了张夫人的身影。
她紧紧攥着沈清月的手，手心因紧张和兴奋而微微出汗。
她寻着一个看似不经意的空隙，带着沈清月，脸上堆起恰到好处的、带着几分谦卑和热络的笑容，凑上前去与张夫人见礼问安。
“给张夫人请安，恭贺老太君福寿安康！”王氏的声音比平日更显柔婉。
沈清月紧随母亲身后，依着这些时日被反复锤炼的礼仪，深深道了个万福，动作标准得如同尺子量过一般。
她微微垂着头，露出一段白皙纤细的脖颈，声音细若蚊蚋，带着明显的怯意：
“清月给夫人请安，祝老太君松柏长青。”
张夫人目光落在沈清月身上，打量了一番，见她容貌秀丽，衣着鲜亮，举止拘谨温顺，脸上便露出和蔼的笑容，虚扶了一下：
“快起来，沈二小姐不必多礼。真是个好孩子，模样生得齐整，性子也安静乖巧。”
她又随口问了沈清月平日读什么书，可习女红等家常话。
沈清月一一细声回答，言语谨慎，不敢多说半句，眼神始终低垂，偶尔抬眼飞快地瞥一下张夫人，便又迅速垂下，一副未经世事、我见犹怜的小女儿态。
王氏在一旁听着，心中简直乐开了花，觉得女儿这番表现简直是完美无缺，完全符合张夫人对“柔顺儿媳”的期待，仿佛已经看到了锦绣前程在向她们招手。
而另一边，林氏则带着沈清韵，从容不迫地与几位相熟的勋贵夫人、文官家眷寒暄交谈。
她态度大方得体，言谈间既不过分热络，也不显冷淡，尺度拿捏得极好。
沈清韵安静地跟在母亲身侧，今日的装扮素净清雅，与她沉静的气质相得益彰。
她举止落落大方，见到长辈便规规矩矩行礼，有人问话便清晰得体地回答，既不怯场畏缩，也不刻意表现张扬，神态自然，仿佛只是随母亲来参加一场寻常的聚会。
有夫人知道她小小年纪便打理铺子、才学出众，出声夸赞几句，林氏便笑着谦逊道：
“小孩子家胡闹，识得几个字罢了，当不得夫人如此夸奖。”
轻描淡写地将话题引开，既不否认女儿的优点，又显得低调含蓄。
寿宴进行到一半，宾客们按序入席。
席面设在水榭之中，凉风习习，荷香阵阵。
就在众人言笑晏晏、气氛融洽之时，席间一位与张家关系颇为密切的武将夫人。
这位夫人姓李，因其夫君是张侍郎在兵部的同僚
——许是多喝了几杯寿酒，性格本就爽朗泼辣的她，说话便有些没了顾忌。
她见席间多是夸赞各家小姐温婉贤淑，忽然哈哈一笑，声音洪亮地对着主位上的张夫人说道：
“张姐姐！要我说啊，你们这些文官家的规矩就是多！
选个儿媳妇，干嘛非得挑那等锯了嘴的葫芦似的，三棍子打不出个闷屁来？多没趣儿！
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