盛夏的暑热，如同黏稠的糖浆，笼罩着整个京城，连镇国公府这深宅大院也难以幸免。
庭院中的芭蕉叶卷曲着边缘，无精打采地垂着，池塘里的锦鲤也懒洋洋地沉在水底，躲避着灼人的日光。
然而，与这午后万物皆显倦怠的沉寂形成鲜明对比的，是人心深处那难以按捺的、愈发焦灼的涌动。
沈清韵在周先生门下学业日进，与太子萧景珩的书信往来也愈发触及经世济民的深层次思考。
她自身的光芒，便如同一颗被不断打磨的明珠，愈发难以遮掩地熠熠生辉。
这份耀眼，映照在倚梅苑王氏母女的眼中，便化作了日益沉重的阴影和如同芒刺在背的危机感。
王氏近来外出的次数明显增多了，且目的地几乎都是她位于城西的娘家——一个姓李的官宦之家。
李家的门第，原本比镇国公府逊色不少，王父官职不过五品。
但近年来，因着族中子弟颇善钻营，巴结上了几位得势的权贵，竟也渐渐有了些起色，在京城的中下层官员圈子里，也算勉强能说得上几句话。
每次从娘家回来，王氏的脸上都带着一种复杂难言的神情，那是一种焦虑与希冀交织、不甘与算计并存的紧绷感，仿佛在黑暗中苦苦摸索的人，终于看到了一丝微弱的光亮，却又担心那光亮转瞬即逝。
这一日，王氏又从李家回来，时辰比往常略晚了些，夏日的夕阳将她的身影在青石板上拉得老长。
她一进倚梅苑的院门，便立刻屏退了所有随行的丫鬟婆子，只留下心腹张嬷嬷在门口守着，自己则径直走进内室，反手轻轻掩上了房门。
沈清月早已在房中等候多时，见母亲归来，连忙起身迎上，一双美目中充满了期盼与紧张。
“月儿，”
王氏压低声音，带着一丝难以抑制的兴奋，一把拉住女儿的手，将她按坐在窗下的绣墩上，自己则凑近前，声音压得极低，仿佛怕被窗外的蝉鸣听了去，
“好消息！天大的好消息！你外祖父今日托了极可靠的人，费了好大周折，才打探来的消息！”
沈清月的心骤然提了起来，屏住呼吸，紧紧盯着母亲。
王氏深吸一口气，眼中闪烁着灼热的光：
“是吏部张侍郎家的夫人！
前几日在一次不大不小的私宴上，张夫人与她几位交好的夫人闲聊时，话里话外透露出……有意要为自家那位年方十五的嫡次子，开始相看合适的媳妇了！”
“吏部张侍郎？”沈清月闻言，心脏猛地一跳，几乎要撞出胸腔！
吏部乃是六部之首，掌管天下文官升迁考核，权柄极重！
张侍郎更是当今圣上颇为倚重的臣子，其家世清贵，门风严谨。
他的嫡次子，听闻年少有为，读书刻苦，人品端方，虽非长子不能承袭主要家业，但凭借张家的权势和自身的才学，将来前程必然不可限量！
若能嫁入这样的人家，对于她一个庶出的国公府小姐而言，简直是做梦都不敢想的天大机缘！
这无疑是一条能够彻底改变她命运、甚至让她扬眉吐气的康庄大道！
王氏仔细观察着女儿的反应，见她眼中迸发出强烈的渴望，心中更是笃定，继续说道：
“张夫人当时说了，选媳不求家世非得是顶顶尖儿的勋贵，毕竟他们张家是清流文官出身，更看重姑娘本身的品性。
说是要模样周正，性情温婉，知书达理，关键是……关键是……”
她刻意顿了顿，意味深长地看了沈清月一眼，加重了语气，“最好是性子柔顺、懂得持家、孝敬翁婆的，言下之意，便是要易于相处，不便给婆家添麻烦的。”
她特意将“柔顺”二字咬得极重，目光灼灼地看着女儿，其中的暗示不言而喻。
沈清月立刻心领神会。
母亲这是在点醒她，与才华横溢、锋芒渐露、自有主见的嫡姐沈清韵相比，她沈清月若能将自己“柔顺”、“乖巧”、“易于拿捏”的一面充分展现出来。
或许反而更能迎合张侍郎夫人这类希望儿媳安分守己、便于掌控的贵妇人的心意！
这不再是才艺的比拼，而是心性与形象的较量！
一股混杂着希望、激动与巨大压力的热流瞬间涌遍全身，沈清月的声音因紧张而微微发颤：
“母亲……这……这真是千载难逢的机会！
可是……可是我们如何能……能让张家，让张夫人注意到我呢？
我们与张家，素无往来啊……”
王氏脸上露出一丝带着得意与算计的笑容，仿佛一切尽在掌握：
“这个你不用担心！你外祖父家虽与张家不算深交，但总算还有些拐弯抹角的门路可走。
下个月初八，正是张侍郎家老太君的七十大寿！
张家必定要大操大办，广邀宾客。
你外祖父已经设法弄到了一张寿宴的帖子！
到时候，母亲就带着你，以李家亲戚的名义，一同前去贺寿！
这可是能踏入张家门庭、在张夫人面前露脸的绝佳机会！”
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