马蹄声在山谷间回荡，惊起一群漆黑的乌鸦。那些鸟的叫声嘶哑难听，像在哭嚎。叶秋勒住缰绳，抬头望向西南方向——群山在此处形成一个巨大的缺口，缺口后方，天空呈现出一种不正常的暗紫色，像淤血的颜色。空气中开始弥漫淡淡的甜香，混合着某种腐臭，钻进鼻腔，让人头晕。凌轩策马来到她身边，手按在刀柄上，目光锐利地扫视前方。“还有三十里，”他说，“今晚就在前面的山谷扎营。明天……进谷。”叶秋点头，手指无意识地摸了摸怀里的符箓。纸张的触感粗糙而真实，像她此刻的心跳。
就在这时，身后传来急促的马蹄声。
一名天策府精锐从后方追来，马匹喘着粗气，鬃毛被汗水浸透。士兵翻身下马，单膝跪地：“侯爷！京城八百里加急！”
凌轩接过密封的铜管，拧开盖子，抽出里面的绢布。展开后，他的眉头皱了起来。
“怎么了？”叶秋问。
“陛下急召我们回京述职。”凌轩将绢布递给她，“边境大捷，朝廷要论功行赏。圣旨已到铁壁关，赵锋派人快马追上来的。”
叶秋接过绢布。上面是工整的楷书，盖着皇帝的玉玺。内容简洁明了：命镇北侯凌轩与医盟盟主叶秋即刻返京，不得延误。
她抬头看向葬魂谷方向。暗紫色的天空像一只巨大的眼睛，冷冷地注视着人间。空气里的甜香更浓了，带着某种诱惑，又带着死亡的气息。
“不能去。”凌轩说，“夜影的仪式随时可能完成，我们没有时间。”
叶秋沉默着。手指摩挲着绢布的边缘，布料细腻光滑，与符箓的粗糙形成鲜明对比。她闭上眼睛，感受着魂力的流动——微弱，但稳定。脑海里闪过玄风长老信中的话：上古封印若破，幽冥之气将席卷人间，届时生灵涂炭，万物凋零。
“得回去。”她睁开眼睛，声音平静，“如果我们抗旨不去，朝廷会以为我们拥兵自重，甚至可能派兵追捕。到时候别说阻止夜影，我们自己都会陷入内斗。”
凌轩握紧拳头，指节发出轻微的响声。“可是时间——”
“我知道时间紧迫。”叶秋打断他，“所以我们不能耽搁。回京，述职，然后……向陛下请一道密旨。”
凌轩愣住了。
“夜影要破坏的是上古封印，这关乎的不只是江湖恩怨，而是整个天下的存亡。”叶秋看着他的眼睛，“皇帝必须知道这件事。我们需要他的支持——不是明面上的，是暗中的。一道可以调动地方资源、便宜行事的密旨，一支绝对忠诚的精锐力量。”
她顿了顿，声音压得更低：“而且，如果我们能说服陛下，朝廷就可以在明面上牵制李公公和柳姨娘。他们在朝中的势力太大，如果我们直接去葬魂谷，他们一定会察觉，然后设下重重阻碍。”
凌轩沉默了。风吹过山谷，带来远处乌鸦的叫声，凄厉而悠长。他看向西南方向，那片暗紫色的天空像一块巨大的淤伤，压在群山之上。
“你说得对。”他终于开口，“但我们得快。”
“三天。”叶秋说，“回京三天，拿到密旨，立刻出发。这三天里，让莫离继续监控葬魂谷的动静，有任何异常立刻传信。”
凌轩点头，转身对那名精锐下令：“传令全军，掉头回京。日夜兼程，不得延误。”
“是！”
马蹄声再次响起，这次是朝着相反的方向。叶秋最后看了一眼葬魂谷，那片暗紫色的天空在她眼中渐渐缩小，最终被群山遮挡。但她知道，它就在那里，等待着。
等待着毁灭，或者被毁灭。
***
七日后，京城。
皇宫的朱红宫墙在夕阳下泛着金色的光泽，琉璃瓦反射着最后的光线，刺得人眼睛发疼。宫门前的石狮威严地蹲坐着，铜铃般的眼睛注视着每一个进出的人。空气中弥漫着檀香的味道，混合着某种说不清的、属于权力的气息。
叶秋和凌轩站在宫门外，等待传召。
他们身上还带着旅途的风尘。凌轩换上了正式的侯爵朝服，玄色锦袍上绣着金色的麒麟，腰佩玉带，头戴七梁冠。叶秋则是一身素白医袍，外罩淡青色纱衣，头发简单挽起，插着一支木簪。她的脸色比离开铁壁关时更苍白了些，但眼神依旧清明。
宫门缓缓打开。
一名太监躬身走出，声音尖细：“宣——镇北侯凌轩、医盟盟主叶秋，觐见！”
两人跟随太监穿过一道道宫门。脚下的青石板被磨得光滑如镜，倒映着夕阳的余晖。两侧是高耸的宫墙，墙头上每隔十步就站着一名禁军，盔甲在暮色中泛着冷光。空气里的檀香味越来越浓，还夹杂着某种药草的气息——那是御医院常年熬制补药的味道。
太和殿前，九级汉白玉台阶延伸向上。台阶两侧立着铜鹤香炉，青烟袅袅升起，在暮色中化作淡淡的灰影。
殿内灯火通明。
数十盏宫灯悬挂在梁上，烛火在琉璃灯罩中跳动，将整个大殿照得亮如白昼。皇帝坐在龙椅上，身穿明黄色龙袍，头戴冕旒，珠帘垂在面前，遮住了大半面容。但叶秋能感觉到，那双眼睛正透过珠帘，注视着他们。
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