两侧站着文武百官。文官紫袍，武官绯袍，按品级排列，像两堵沉默的墙。叶秋看到了李公公——他站在皇帝身侧稍后的位置，穿着深紫色宦官服，脸上挂着恰到好处的微笑。那笑容像面具，遮住了下面的一切。
她和凌轩走到殿中央，躬身行礼。
“臣凌轩，参见陛下。”
“民女叶秋，参见陛下。”
皇帝抬手：“平身。赐座。”
太监搬来两张绣墩。叶秋和凌轩谢恩坐下。她能感觉到无数目光落在身上——好奇的、审视的、嫉妒的、警惕的。空气里的檀香味混合着百官身上的熏香，形成一种复杂而压抑的气息。
“北境一战，镇北侯居功至伟。”皇帝的声音从珠帘后传来，沉稳而威严，“以少胜多，击退蛮族二十万大军，保我大楚边疆安宁。此等功绩，当载入史册。”
凌轩起身：“臣不敢居功。此战全赖将士用命，叶姑娘医术通神，救治伤员无数，方能使我军士气不坠。”
皇帝的目光转向叶秋。
珠帘轻轻晃动，烛光在琉璃珠上折射出细碎的光斑。叶秋能感觉到那道目光的重量——不是审视，而是某种更深层的、带着探究意味的注视。
“叶秋。”皇帝缓缓开口，“朕听闻，你在铁壁关三日不眠，救治伤员逾千。医盟成立不过数月，已有弟子遍布各州，救治百姓无数。此等功德，不亚于沙场建功。”
叶秋起身行礼：“陛下过誉。医者本分，救死扶伤而已。”
“好一个医者本分。”皇帝的声音里多了一丝赞许，“但天下医者万千，能做到你这般的，寥寥无几。朕今日便下旨，册封医盟为大楚第一医道宗门，享朝廷供奉，各州府需全力配合医盟行事。”
殿内响起一阵低低的议论声。
叶秋能感觉到李公公的笑容僵了一瞬，虽然只有一瞬，但足够明显。她垂下眼睛：“谢陛下隆恩。但医盟创立初衷，是为天下百姓解除病痛，不敢受此殊荣。若陛下真有心，不如将供奉转为药材银钱，用于各州义诊。”
皇帝沉默了片刻。
珠帘后的身影微微前倾，烛光在龙袍上流动，像金色的水纹。“准奏。”他说，“即日起，国库每年拨银五十万两，供医盟采购药材，开展义诊。各州府需开辟官地，供医盟建立药园。”
“谢陛下。”
叶秋重新坐下。她能感觉到更多目光落在身上——这一次，多了些复杂的意味。五十万两不是小数目，足以让任何势力眼红。但她要的不是钱，是皇帝的态度。
宴会开始了。
宫女端着金盘玉碗鱼贯而入，珍馐美馔摆满了长案。烤鹿肉散发着焦香，清蒸鲈鱼淋着琥珀色的酱汁，翡翠羹冒着热气，甜点摆成了花朵的形状。乐师在殿角奏起雅乐，琴瑟之声悠扬婉转。
但叶秋没有动筷子。
她看着眼前的菜肴，闻着空气中混杂的食物香气、酒香、熏香，还有百官身上传来的、各种各样的气味。她能分辨出其中几种——有人服用了提神的丹药，有人身上带着慢性毒药的味道，还有人……带着淡淡的幽冥气息。
很淡，几乎察觉不到。
但叶秋的魂力对幽冥之气异常敏感。她顺着那道气息看去，是一个站在后排的文官，穿着五品官服，脸色正常，正在与同僚交谈。如果不是魂力感知，根本发现不了异常。
夜影的手，已经伸进朝廷了。
她收回目光，端起茶杯抿了一口。茶是上等的龙井，清香扑鼻，但喝在嘴里却有些发苦。
宴会持续了一个时辰。
皇帝又赏赐了凌轩黄金千两、锦缎百匹，加封为“镇北大将军”，统领北境三军。凌轩谢恩，但叶秋能感觉到，他的心思根本不在这里。每次皇帝说话时，凌轩的目光都会不经意地扫过李公公，手指在桌下微微收紧。
终于，皇帝起身：“朕有些乏了。诸位爱卿继续，镇北侯和叶姑娘留下，朕还有些话要问。”
百官起身恭送。
皇帝离开龙椅，在太监的搀扶下走向后殿。李公公跟在后面，临走前回头看了叶秋一眼。那眼神很平静，但叶秋在里面看到了某种警告的意味。
她和凌轩跟随太监穿过侧门，进入一条长廊。
这里的灯光暗了许多。长廊两侧挂着历代皇帝的画像，在昏黄的烛光中，那些面孔显得模糊而遥远。脚下的地毯很厚，踩上去没有任何声音。空气里的檀香味更浓了，还夹杂着墨香——是御书房特有的味道。
御书房的门开着。
皇帝已经换下了朝服，穿着一身常服坐在书案后。书案上堆满了奏折，两侧的书架高耸至顶，密密麻麻摆满了书籍。窗外的夜色已经完全降临，只有几盏宫灯在角落里散发着柔和的光。
李公公不在。
皇帝挥手让太监退下，关上房门。房间里只剩下三个人。
“坐。”皇帝指了指书案前的椅子。
叶秋和凌轩坐下。书案上的烛台跳动着，火光在皇帝脸上投下晃动的阴影。没有了珠帘的遮挡，叶秋终于看清了这张脸——五十岁上下，面容清癯，眼角有细密的皱纹，但眼睛很亮，像深潭里的寒星。
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