消息如同长了翅膀的山雀，扑棱棱掠过早已焦灼等待的桃峪村上空，在每一个翘首以盼的村民心头炸开惊雷般的狂喜。
不知是谁最先从山口狂奔而来，一路嘶喊着：
“虎死了！曜哥儿他们回来了！顺子也放回来了！”
这喊声如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个村落。
霎时间，原本因恐惧赋税和牵挂亲人而显得死气沉沉的桃峪村，沸腾了起来。
家家户户的门扉哐当打开，男女老少如同潮水般涌向村口那株老槐树下。
七叔公由王伍搀扶着，脚步竟比平日利索了许多，花白的胡须因激动而不住颤抖。
阿惠正坐在院里抹泪，闻声如同针锥般弹起，也顾不上收拾哭红的眼睛，拉着两个孩子就往外冲，心中那份绝望的坚冰，被这突如其来的喜讯撞得粉碎。
当王曜、李虎、高蛮等人的身影出现在蜿蜒山路的尽头，尤其是看到刘顺那瘦小佝偻、却真真切切走在那队伍中的身影时，村口爆发出震天的欢呼。
阿惠尖叫一声，挣脱孩子的手，疯了似的扑上去，一头扎进刘顺怀里，拳头雨点般捶打着丈夫的胸膛，放声痛哭，那哭声里积压了太多日的恐惧、委屈和此刻失而复得的狂喜。
两个孩子也抱住爹娘的大腿，哇哇大哭起来。
刘顺这憨厚的汉子，此刻也是热泪纵横，只会笨拙地拍着妻子的后背，喃喃道：
“回来了……回来了……是曜兄弟……是大家救了我……”
阿惠猛地醒悟，转身就要向王曜跪下：
“曜兄弟！你的大恩大德，我们一家这辈子做牛做马也报答不完啊！”
王曜眼疾手快，一把托住她的胳膊，不容她跪下去，恳切道：
“嫂子万万不可！折煞王曜了！此次能救回顺子哥，免去全村赋税，全仗虎子神箭、高叔谋略、张二哥引路，还有铁娃、石头、黑娃他们拼命，更有花溪村乡亲鼎力相助。王曜不过居中奔走，略尽绵力，断不敢居功。”
他目光扫过周围激动的人群，最终落在李虎和高蛮身上。
“要谢，也该谢这些真正搏命的英雄！”
村民们这才注意到李虎肩上那张依旧带着煞气的硬弓，高蛮脸上新添的擦伤，以及队伍中缺少的王铁和石头。
七叔公忙问：
“曜哥儿，铁娃和石头呢？怎不见他们？”
王曜神色一黯，沉声道：
“七叔公，伍哥，伍婶，正要告知你们。猎虎时出了意外，铁娃为救我，被那畜生爪风扫中，胸前受了伤。万幸未伤及筋骨，但失血不少，眼下在花溪村张二哥家将养，石头留在那边照料。我等急着回来报信，便先行一步。”
这话如同又一记闷雷，让七叔公、王伍夫妇脸上的喜色瞬间凝固，转为煞白。
王伍媳妇“哎哟”一声，眼泪就下来了：
“我的儿啊！”
王伍也是嘴唇哆嗦，说不出话。
七叔公拄着拐杖的手微微发抖，急声问：
“伤……伤得重不重？可要紧？”
高蛮上前一步，宽慰道：
“七叔公，伍哥伍嫂，放心。铁娃那伤我看着处理的，皮肉伤，看着吓人，实则未动根本。就是流了些血，需要静养些时日，花溪村的乡亲热情，张老二家婆娘照料得细心，又有草药，不妨事的。改明日，我再过去看看，若稳定了，便接他回来。”
听得高蛮这老成持重的猎户如此说，三人才稍稍安心，但担忧之色依旧未褪。
七叔公长叹一声：
“这混小子……没给大伙儿添乱就好……人没事就是万幸……”
这时，众人的注意力又回到那轰动性的消息本身，纷纷围拢上来，七嘴八舌地询问猎虎的经过。
尤其是那些年轻后生，看着李虎和高蛮的眼神充满了崇拜，恨不得立刻知道那惊心动魄的细节。
“虎子哥！快说说，那大虎到底多大？”
“高叔，你们是怎么找到那畜生的？”
“听说一箭就射穿了喉咙？真的假的？”
面对众人热切的目光和连弩似的提问，李虎只是憨厚地咧了咧嘴，挠了挠乱糟糟的头发，瓮声道：
“没啥……都是曜哥儿和高叔筹划得好……”
便再也憋不出别的话。
高蛮则摆手道：
“此事说来话长，且非三言两语能尽，眼下还是先安顿下来，再说其他。”
王曜见状，顺势道：
“诸位乡亲，猎虎之事，确非一帆风顺，其中艰险，容后细表，眼下有两件紧要事需先处置。”
他示意黑娃将那个沉甸甸的钱袋提过来。
“原本县令所赐五十贯赏金。我与高叔、虎子等商议后，已分出十贯分与花溪村张二哥、三叔公及四位抬虎壮士，以酬谢他们的相助之情，剩余四十贯在此。”
众人的目光顿时被那鼓囊囊的钱袋吸引，呼吸都急促了几分。
四十贯钱，对于桃峪村这等贫瘠山村而言，堪称一笔巨款。
王曜继续道：
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