华阴县衙后堂书斋内，烛影摇红。
时已过午，窗外日头正毒，炙烤着青石板地面，蒸腾起扭曲的热浪，却丝毫穿不透这间屋子的阴翳与沉闷。
县令董迈斜倚在酸枝木榻上，肘边堆着几卷摊开的牒文，指尖一枚青玉扳指无意识地敲击着紫檀案面，发出笃笃轻响，在这寂静里显得格外清晰。
他面前，户曹掾赵干垂手躬身而立，额角渗出细密汗珠，却不敢抬手去擦，只将手中那份墨迹未干的粮税缴纳清单又往前递了递，声音带着几分不易察觉的颤抖：
“县尊，各乡里缴纳情状俱已在此……除、除桃峪村外，华麓、槐芽、张家坳等七村，亦只缴纳半数左右……总计……总计筹措粮秣，约、约合郡府要求之六成……”
“六成？”
董迈敲击案面的手指倏然停住，抬起眼皮，细长的眸子冷冷扫过赵干那张诚惶诚恐的脸。
“张府君严令，限期之内，颗粒不能短缺！如今期限将至，你竟告诉本官，只收了六成？赵户曹，你这差事，是越办越回去了！”
他声音不高，却带着一股冰碴子般的寒意。
赵干腿肚子一软，几乎要跪下去，忙不迭解释道：
“县尊明鉴！非是卑职不尽心，实是……实是去岁今春，连番征敛，民力已竭！各村皆是嗷嗷待哺，壮者散之四方，老弱困守穷庐，实在是……刮地三尺，也难凑足数额了啊！卑职……卑职已是磨破了嘴皮，跑断了腿……”
“哼！”
董迈冷哼一声，打断他的诉苦，一把抓过那卷清单，目光阴沉地扫过上面一个个刺眼的缺额数字，越看心头火气越盛。
弘农太守张五虎的脾性，他是知晓的，冷酷无情，说一不二。
此番为筹备淮南战事，在东西两线对晋国形成夹击之势，粮秣供应乃是重中之重。
若自己这里掉了链子，莫说以后前程，便是这乌纱帽都将难保。
他仿佛已看到张五虎那张因怒意而扭曲的胖脸，以及随之而来的雷霆之怒。
“刁民！尽是一群冥顽不灵的刁民！”
董迈将清单重重拍在案上，震得茶盏叮当乱响。
“朝廷兴兵，乃是为了剿灭伪晋，混一四海，结束这百年乱世！那等刁民，享太平之福时不见感恩，略尽绵力便推三阻四，简直岂有此理！”
他胸口起伏，白净面皮涨得通红，那三缕短须也随着气息剧烈抖动。
赵干噤若寒蝉，垂首不敢接话。
沉默片刻，董迈眼中闪过一丝厉色，咬牙道：
“非常之时，行非常之法！赵户曹，你明日一早，再多带一倍役卒，给本官再下各村！告诉那些冥顽不灵的东西，限期之内，若再敢拖欠分毫，不论缘由，一律以抗税论处！锁拿户主，抄没家产！本官倒要看看，是他们的脖子硬，还是王法硬！”
赵干心中叫苦不迭，这恶差事终究还是落到了自己头上。
眼下民怨已如干柴，若再强行催逼，只怕……
但他岂敢违逆盛怒中的县令？只得硬着头皮拱手：
“卑职……遵命。”
正当他欲转身离去，安排明日下乡事宜时，书斋外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着下人略显兴奋的禀报：
“县尊！县尊！大事！街市上……街市上喧嚷得厉害！”
董迈眉头紧皱，不悦道：
“慌慌张张，成何体统？说清楚点！”
那下人连滚带爬入内，气喘吁吁道：
“回、回县尊！是……是之前悬赏猎虎的榜文！有人揭了榜！如今……如今正抬着一只硕大无比的斑斓猛虎，浩浩荡荡往县衙这边来了！沿街百姓都追着去看热闹，把路都堵了！那老虎……那老虎怕是有大几百斤重，看着就吓人！”
“什么？”
董迈猛地站起身，脸上怒容瞬间被惊疑取代。
“猎虎？何人有这般本事？竟能除了那南山祸害？”
他心中念头飞转，首先浮现的竟是王曜那张沉静的脸，但随即又被他自己否定。
那书生虽有些胆色，毕竟是个文弱学子，岂能搏杀猛虎？定是南山附近哪个村寨出了不起的猎户。
若是如此，倒是一桩好事，既能彰显自己治下有人才，那五十贯赏钱换得一方安宁，也算物有所值了。
心思既定，他整理了一下衣袍，对赵干道：
“走，随本官出去瞧瞧，若真除了虎患，亦是本县一桩德政。”
语气中竟带上了几分不易察觉的期待。
赵干忙应了声，心中却暗道晦气，这节骨眼上又生枝节，只怕征粮之事又要耽搁。
县衙大门洞开，董迈在一众胥吏衙役簇拥下迈步而出。
甫一踏出门槛，便被眼前景象震了一下。
只见衙前街道早已被黑压压的人群围得水泄不通，人声鼎沸，喧闹远胜平日集市。
百姓们踮脚引颈，争相向前张望，脸上交织着恐惧、好奇与兴奋。
人群中让开一条通道，一行十余人正缓缓行来。
当先四人，用粗木杠抬着一具庞然大物，正是那只令人闻风丧胆的南山猛虎！纵然已气绝身亡，那斑斓毛皮、虬结肌肉、外翻獠牙，依旧散发着令人心季的野性威压，日光下，额间那“王”字斑纹清晰可见，仿佛带着死不瞑目的怨毒。
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