甘泉宫的风波，最终以江充的仓皇潜逃、栗贲与檀何方士的严密监控（虽未获直接参与祭坛阴谋的铁证，但已失圣心）、以及汉武帝对太子刘据那复杂难言的态度而暂告一段落。祭坛的“异物”被定性为“赵国奸商江充勾结宫闱不轨之徒（暗指栗姬）的恶毒诅咒”，一场针对宫廷的大清洗再次展开，牵连者众。而太子刘据在危机中的“急智”与“无私荐将”，虽未赢得父皇全然信任，却也成功在惊涛骇浪中稳住了储位。
时光荏苒，如白驹过隙。转眼间，已是两年之后，汉武帝元鼎元年（公元前116年）。
十岁的刘据，身量拔高了不少，褪去了许多孩童的稚气，眉眼间沉淀下超越年龄的沉稳与思虑。两年的时光，足以让他在未央宫的惊涛骇浪中，磨砺得更加内敛而锋利。
卫青终究没能敌过病魔的侵蚀，在元狩六年（公元前117年）溘然长逝。一代军神的陨落，让整个大汉为之震动，也让卫霍集团失去了最坚实的根基。霍去病继承了舅舅的遗志，凭借河西大捷的赫赫战功和后续对河西走廊的强力镇抚（在李息协助下，最终平定了叛众，稳固了河西），声望如日中天，被封为大司马骠骑将军，位同三公，成为军方无可争议的领袖。然而，刘据能感受到表兄肩上那沉甸甸的压力和孤独——舅舅不在了，表兄便是卫家和他这个太子在朝中最后的、也是最强大的支柱，却也成了所有敌对势力眼中最醒目的靶子。
刘据自己，也在这两年中悄然成长。他依旧勤学不辍，在董仲舒等大儒的教导下，学问日益精进。但更多的心力，被他投入到看不见的暗处。借助月华日益成熟的情报网络和石德等逐渐培养起来的忠诚属官，他开始有意识地编织属于自己的势力。他不再仅仅依靠卫霍的庇护，而是将触角谨慎地伸向少府（经过之前的整顿，李少府对他颇为敬服）、太常（掌管礼仪文教，可接触士林）、甚至廷尉府（通过一些非核心官吏传递信息）等部门的中下层，建立起一个隐秘而有效的信息收集和初步执行体系。
他利用前世知识，结合汉代实际，以“奇思妙想”或“古籍遗篇”的名义，向少府考工室提出过几项切实可行的改良建议（如改进水车用于灌溉、优化弩机制作流程），不仅提高了效率，节省了开支，更赢得了务实官员的好感，积累了“务实”、“聪慧”的政治资本。在父皇偶尔问及时政时，他的回答也愈发显得条理清晰，见解独到，却又始终保持着“受教于贤臣”、“不敢妄断”的谦逊姿态，让汉武帝刘彻在审视之余，也时常感到一丝难以言喻的…复杂欣慰。
然而，平静的水面下，暗礁从未消失。
江充如同人间蒸发，消失得无影无踪。刘据布下的天罗地网，也只抓到几个外围的小喽啰，始终无法触及核心。这种“消失”比明目张胆的敌对更让人不安，意味着毒蛇只是潜伏在更深的阴影中，随时可能发出致命一击。
栗姬虽因兄长栗贲被边缘化而暂时收敛，但那双充满怨毒的眼睛，依旧在暗处窥视。她利用自己皇子的母亲身份，频繁向皇帝献媚，更在宫中大肆结交方士、巫祝，宣扬“养生”、“祥瑞”之说，试图重新博取圣宠。刘据得到密报，栗姬宫中的方士，近日竟在私下妄言“皇子弗陵（栗姬之子，此时约三四岁）有贵相，隐现龙纹”之类的谶语！其野心，昭然若揭！
更让刘据警惕的是，朝堂之上，一股新的势力正在悄然崛起，其核心人物便是以理财能臣着称、深得皇帝信任的桑弘羊！桑弘羊推行盐铁专营、均输平准、算缗告缗（对商人征收重税并鼓励告发隐匿财产者）等经济政策，为汉武帝的宏图霸业提供了源源不断的财力支持，权势日重。然而，其政策执行过程中酷烈严苛，打击面过广，尤其是算缗告缗，导致大量商贾破产，中产之家倾家荡产，民间怨声载道，更在朝中树敌众多。桑弘羊对太子刘据的态度也颇为微妙，既保持着表面的恭敬，又隐隐流露出对其“仁厚”主张（刘据曾在私下场合委婉表达过对算缗过苛的忧虑）的不以为然。刘据敏锐地察觉到，桑弘羊及其代表的“聚敛之臣”集团，未来很可能成为他推行仁政、缓和矛盾的巨大障碍。
这一日，刘据正在太子宫书房内，听属官石德汇报少府新一批农具改良的试用情况。月华脚步匆匆地走了进来，脸色凝重，手中拿着一卷小巧的密函。
“殿下，霍将军密信，由赵破奴冒险送入。”
刘据精神一振，立刻接过密函。霍去病这两年坐镇河西，威慑匈奴，同时还要应对朝中暗流，兄弟二人见面甚少，通信也需极其隐秘。
展开绢帛，霍去病那熟悉的飞扬字迹映入眼帘：
“据弟如晤：河西暂安，然匈奴伊稚斜单于新立，血气方刚，屡屡挑衅边塞，恐今秋必有大战，兄已厉兵秣马，严阵以待。然朝中之事，更令兄忧心。近日得报，御史中丞杜周（张汤倒台后崛起的酷吏新贵）借‘算缗’之名，于齐郡罗织大狱，牵连甚广，齐王（刘闳，汉武帝子，王夫人所生，此时可能已就藩）亦受波及，王府长史下狱！此非仅敛财，恐意在敲打宗室，更或…项庄舞剑！弟处京师，耳目众多，需万分留意杜周动向及其背后之人（恐为桑弘羊授意）。另，江充余孽似有异动，赵国旧地近日有方士聚众，散播‘戾气东来，祸起萧墙’之谶语，矛头隐晦，不可不防！兄去病手书。”
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