建安四年的春末，吴县的仲公府邸内，暖风拂过庭院的芭蕉，带来一丝潮湿的草木气息。然而，端坐于书房主位的袁术，眉宇间却并无多少春日的惬意，反而凝着一层深沉的思虑。
他手中摩挲着一卷以明黄绢帛制成的诏书，触感细腻，却仿佛带着许都那位的无形压力。诏书的内容他已反复看过，言辞看似恳切，以汉帝刘协的口吻，先是褒扬了他这位“后将军、扬州牧”镇守东南、安抚黎庶的功绩，随即笔锋一转，言及徐州吕布“暴虐无道，反复无常，为害地方”，特命袁术“仰承天意，俯顺民心”，起兵助朝廷讨伐不臣，共剿吕奉先于下邳。
“呵，‘仰承天意，俯顺民心’……”袁术轻轻嗤笑一声，将诏书随手递给下首肃立的鲁肃，“子敬，你也看看曹孟德这‘挟天子以令诸侯’的把戏。他倒是会借力，想驱使我与吕布火并，他好坐收渔利。”
书房内并非只有鲁肃一人，阎象、刘晔、杜袭等核心谋士均在座。鲁肃接过诏书，迅速浏览一遍，沉稳的脸上不见波澜，他将诏书传给阎象，这才开口道：“主公明鉴。曹操此计，阳谋也。他挟持天子，占据大义名分，此番诏命，我若遵之，则需与吕布死战，无论胜负，皆损兵折将，空耗钱粮，而曹操可趁我与吕布两败俱伤之际，轻松收取徐州。我若不遵，他便可在天下人面前，污蔑主公拥兵自重，目无君上，为其日后兴兵来犯制造口实。”
阎象抚着花白的胡须，眉头紧锁：“曹操自迎奉天子于许都后，便以此权柄，招揽名士，分化诸侯，势力膨胀极快。荀彧、荀攸、郭嘉、程昱等皆一时之选，如今又得诏命之便，更难对付。此诏，接与不接，皆是两难。”
年轻的刘晔眼中却闪烁着锐利的光芒，他接口道：“主公，曹操虽强，亦非无懈可击。其北有袁本初虎视眈眈，西有张绣新仇未忘（虽已暂时和解，但典韦、曹昂之死岂能轻易揭过？），内部亦需时间消化兖豫之地。他此时令主公攻吕，正是欲稳住东南，避免多线作战。此乃我之机遇，岂能被他牵着鼻子走？”
袁术赞许地看了刘晔一眼，这个历史上本该投曹的奇才，如今为自己所用，每每能提出切中要害的见解。“子扬所言，深得吾心。曹操欲稳我，我偏不让他稳。只是，这明面上的文章，还需做得漂亮。”
他顿了顿，手指轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声，似乎在权衡措辞。“回书许都，言辞要恭顺，感念天子隆恩，痛陈吕布之恶。但需强调，我军近年来平定山越、整顿内政、开拓海疆，耗费甚巨，兵疲将乏，粮草亦需时间筹措。且江东去徐州路途遥远，中间尚隔有广陵、下邳南部等吕布势力范围，劳师远征，恐难竟全功，反误朝廷大事。请朝廷容我等休养生息，待兵精粮足，再为前驱。”
杜袭闻言，立刻领会了袁术的意图：“主公英明。此乃‘拖’字诀。既不明面抗旨，亦不立即出兵，将皮球踢回给曹操。曹操若催，便是他不体恤臣下，若不再催，则此诏便成空文。”
“正是。”袁术嘴角勾起一丝冷笑，“不仅要拖，还要让天下人看到，我袁公路是‘心有余而力不足’，是被繁重的内政和吕布的阻隔所耽误，而非不尊王命。同时，将此诏书内容，以及我等‘不得已’的苦衷，‘无意间’透露给吕布知晓。”
鲁肃眼中精光一闪：“主公此计大妙。吕布性情多疑暴躁，若知曹操欲借我之手除他，必对曹操恨之入骨，对我则至少短期内会减少敌意，甚至可能试图联合于我。如此，曹操这‘驱虎吞狼’之计，反倒成了离间曹吕的催化剂。”
“不错。”袁术站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光扫过徐州、兖州、豫州，“曹操想让我和吕布斗，我偏要让他们先斗起来。吕布这头猛虎，放在徐州，始终是曹操背上的一根刺。有他在，曹操就无法全力应对北方的袁本初，也无法放心南顾于我。”
他转过身，面对众谋士，语气变得斩钉截铁：“所以，我们的回复，要谦卑，要无奈，要显得我袁术一心为国，奈何力不从心。要让许都那位‘司空’大人，哑巴吃黄连，有苦说不出。另外，通知赵俨，让他手下的‘靖安司’加紧在徐州和兖豫的活动，务必确保吕布能‘及时’、‘准确’地了解到这份诏书的全部内容，以及曹操欲置他于死地的‘险恶用心’。”
“诺！”众人齐声应道。
阎象还是有些担忧：“主公，如此敷衍诏命，曹操定然心知肚明，只怕日后……”
“日后？”袁术打断他，目光锐利如刀，“日后便是刀兵相见之时！汉室倾颓，天命靡常，岂是曹操一人可独占的幌子？他挟天子，我抚万民；他令诸侯，我聚贤才；他占中原之利，我拥江淮之富。这天下，终究要靠实力说话！待我整合东南，稳固根基，荆州、巴蜀，皆在彀中。到那时，我倒要看看，是他曹操的‘天子诏令’管用，还是我麾下数十万雄师手中的刀剑锋利！”
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