他话语中透出的强大自信和隐隐的帝王之志，让在座诸人心中都是一凛，随即涌起一股豪情。他们选择的这位主公，早已不是当年那个志大才疏、奢靡无度的袁公路了。
数日后，一份言辞恳切、引经据典、充满“忠君爱国”之情的回奏，由袁术的使者带着丰厚的“贡品”，送往许都。奏表中，袁术将自己描绘成一个兢兢业业、为朝廷镇守边陲的忠臣，因种种客观困难，暂时无法完成朝廷交付的“重任”，但表示会加紧准备，一旦条件允许，定当为君分忧。
与此同时，关于这份诏书以及曹操意图借刀杀人的消息，通过靖安司秘密经营的渠道，如同无声的流水，迅速渗入下邳城中。
下邳，温侯府。
“砰！”一声巨响，坚硬的楠木案几被吕布一掌拍得裂开数纹。他猛地站起，高大的身躯因愤怒而微微颤抖，英俊的面容扭曲，眼中喷薄着骇人的怒火。
“曹阿瞒！安敢如此欺我！”吕布怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下，“欲借袁公路之手除我？好一个‘挟天子以令诸侯’！好一个毒计！”
他一把抓起旁边陈宫匆忙递过来的、据说是从许都泄露出的诏书抄本（自然是经过靖安司“润色”的版本），狠狠地摔在地上：“我吕奉先纵横天下，何曾受过这等窝囊气！他曹操真当我手中画戟不利否？”
陈宫捡起抄本，快速扫过，脸色也十分凝重：“奉先息怒。此必是曹操奸计，意在挑动我与袁术相争。袁术回奏推脱，看似软弱，实则高明，既未抗命，亦未中计，反倒将此祸水引回我徐州。”
“袁公路……”吕布喘着粗气，目光闪烁，“他倒是滑头！不过，他既未应曹操之命来攻，是否意味着……有联合的可能？”
陈宫沉吟道：“袁术势大，据有江东淮南，若能与之结盟，共抗曹操，确是上策。只是袁术此人，野心勃勃，恐非久居人下之辈，与之联合，需多加提防。”
“提防自然要提防！”吕布烦躁地挥挥手，“但眼下大敌是曹阿瞒！他竟想借刀杀我，此仇不共戴天！公台，你立刻替我修书一封给袁公路，言辞要客气，表达我愿与他永结盟好，共抗国贼曹操之意！”
“是，奉先。”陈宫应下，心中却暗叹一声。他知道，袁术的目的已经达到了。曹操的诏书，非但没有让袁吕火并，反而在袁术的有意引导下，成了加剧曹吕矛盾的催化剂。这东南的潜龙，翻手为云，覆手为雨，其手段，愈发老辣深沉了。
许都，司空府。
曹操看着袁术那份洋洋洒洒、情真意切却又推三阻四的回奏，脸色阴沉得能滴出水来。他猛地将奏表掷于地上，冷笑道：“好个袁公路！好个‘兵疲将乏，粮草不济’！真当吾是三岁小儿乎？”
下方的郭嘉轻轻咳嗽两声，苍白脸上带着一丝看透世事的淡然：“明公，袁术此答，在意料之中。他若真应诏出兵，反不像他了。此举，不过是为其拖延时间，稳固内部寻找借口罢了。”
荀彧眉头微蹙，带着忧色：“更可虑者，据报，袁术已将诏书内容透露给吕布。以吕布性情，必对明公恨意更深。我等欲使二虎相争，如今看来，袁术已识破此计，反倒欲使吕布这头恶犬，更加凶猛地扑向我等。”
曹操深吸一口气，强行压下心中的怒火和一丝隐隐的不安。他走到窗边，望着庭院中初绽的春花，沉声道：“袁术……已非昔日吴下阿蒙。其据江东，抚山越，兴商贸，练精兵，如今又行此等柔中带刚之策……此獠不除，必成大患！”
他转过身，眼中寒光凛冽：“然其势已成，急切难图。眼下，还需先平吕布，再图河北。传令下去，加紧筹备征徐之事！至于袁公路……且让他再得意些时日。待我扫清肘腋之患，再与他决战于江淮！”
话虽如此，曹操心中清楚，南方的这条潜龙，已然腾跃九天，成为了他霸业道路上，一个无比强劲、甚至比北方那位族兄更让他感到棘手和难以预测的对手。这“挟天子以令诸侯”的利器，第一次在面对袁术时，显得有些钝挫无力。
天下的棋局，因为袁术这颗异军突起的棋子，变得更加波诡云谲。而袁术在吴县，接到吕布示好的书信和曹操那边传来的、关于加紧备战的消息时，只是淡淡一笑，对身旁的鲁肃道：“子敬，你看，这水，不是已经开始浑了吗？我们，只需静待时机便可。”
他的目光，再次投向了地图上那代表着荆州的广阔区域。北线的纠缠，不过是为南线的突破，创造最有利的条件。
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