天启元年正月二十三日，卯时三刻的天色青灰，薄雪覆着紫禁城的琉璃金顶。东华门侧门悄然开启，一辆不起眼的青布骡车驶出，融入京师的晨霭。车上坐着一位“年轻行商”，身着半旧青布棉袍，头戴挡风的毡帽，正是微服的朱由校。身旁扮作“老仆”的王安，怀里揣着一个小巧的硬木算盘和一本看似账簿的册子。
骡车没有驶向繁华的商市，而是拐进了靠近吏部的胡同区。这里聚居着大量六部底层书吏，空气中弥漫着廉价煤烟、隔夜泔水和穷困潦倒的气息。朱由校示意停车，带着王安走向一个冒着热气、支着破旧棚子的茶摊。
几个穿着洗得发白、袖口磨损的青色吏服的男人，正围着一张油腻的桌子，就着几块黑乎乎的咸菜疙瘩啃着硬窝头。抱怨声低低地传来，带着生活的重压。
朱由校走过去，自然地递上自己的烟袋锅子：“几位老哥，借个火？看行头，是部里当差的？”
一个面黄肌瘦的书办接过火镰，费力地打着，叹气道：“嗨，瞎混口饭吃罢了！月俸米一石二斗，银三钱！就这点子钱，养活家里五张嘴，顿顿稀粥都喝不踏实！上头要‘孝敬’，下头要‘打点’，不想法子弄点‘纸笔钱’‘润笔费’，一家老小就得喝西北风！” 他狠狠咬了一口窝头，仿佛在啃仇人的肉。
旁边一个更年轻的吏员凑近些，压低声音，带着愤懑：“老哥您知道吗？就叶首辅府上那看大门的门房，光收‘门包’‘通禀钱’，一个月下来少说五两雪花银！顶咱们兄弟一年多的俸银了！这世道…”
就在这时，朱由校借着整理被风吹乱的袖口，指尖在眉心极其隐蔽地一拂！识海深处，收心盖温润的光芒无声流转，一道无形的精神束瞬间锁定那抱怨“纸笔钱”的书办。
书办正拿起窝头的手猛地一顿，眼神瞬间空洞茫然，嘴巴却不受控制地开合，用一种平板无波的语调低语：“文选司李书吏…上月扣了我等新吏俸银三成…言是‘部里茶水钱’…实则与文选司王主事分润…腊月至今…已克扣十七两…存于鼓楼大街‘裕丰’钱庄…户名‘李德禄’…”
这低语如寒冰刺入同桌小吏耳中，几人脸色骤变，惊恐地看向突然“失心疯”的同僚！朱由校则迅速收回目光，仿佛也被这“疯话”惊到，拉着王安付了茶钱，匆匆离开。
辰时二刻，骡车停在离首辅叶向高府邸不远的一条巷口。朱红大门气派非凡，石狮子威严矗立。一个穿着低级吏服、冻得瑟瑟发抖的小吏，正捧着一叠文书，满脸堆笑地向门房说着什么，最后咬牙从怀里摸出约莫五十文铜钱，塞进门房手里。门房掂了掂，鼻孔里哼了一声，才懒洋洋地接过文书。
几乎是同时，一个穿着绫罗绸缎、富商模样的人从侧门出来，满面春风地与门房拱手道别。门房瞬间换了副面孔，点头哈腰，笑容谄媚地接过对方递来的一个明显厚实许多的红包，还殷勤地替对方撩起了厚重的门帘。
朱由校冷眼看着这一幕，走到旁边一个卖烤红薯的老摊贩旁，买了块红薯，状似无意地问：“老丈，这叶府的门房，看着气派得很呐？日子想必红火？”
摊贩麻利地包好红薯，压低声音，带着市井小民的洞察：“嘿，那是！小老儿在这儿摆摊三年了，门清！就刚才那穿绸缎的，是江南来的大布商，求见叶相爷的。您猜怎么着？光‘通禀’这一个环节，没五两银子门都摸不着！平日里那些求见的小官小吏，‘门包’‘茶敬’少说也得几百文。算下来，这门房一个月少说进账三两多银子！啧啧，比六部里好些个正七品的主事老爷都滋润！”
朱由校默默啃着红薯，暖意未达眼底。基层小吏月入三钱，首辅门房月入五两，二十倍的差距！这巨大的鸿沟，正是“低效-贪腐”恶性循环的根源。吏员俸禄不足以养家糊口，只能靠盘剥更底层或索取灰色收入，效率自然低下，而权力中枢的门槛，则成了吸金的漏斗。
巳时初，骡车回宫，途经顺天府驿站。驿站门口一片嘈杂，一个驿丞模样的中年人气急败坏地指着几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的递铺夫大骂：“…延误！又是延误！兵部急递公文，耽误了时辰，上头怪罪下来，你们担得起吗？！这个月的工钱都别想要了！”
一个年老的递铺夫噗通跪在冰冷的雪地里，涕泪横流：“驿丞老爷！饶命啊！小的们…小的们实在走不动了！已经…已经三天没吃上一顿饱饭了…腿软得打颤啊…”
朱由校示意停车，走了过去，对那驿丞问道：“这位驿丞，递铺夫月钱几何？竟至三日无食？”
驿丞正在气头上，见问话者衣着普通，没好气地回道：“月钱？每月二百文！够买两斗糙米！一家老小喝风啊？驿站经费被府尹衙门砍了四成，缺口那么大，不扣他们的工钱，驿站还开不开门了？上月还欠着三十个铺夫整月的工钱没发呢！谁管他们死活！”
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