利奥波德维尔中心医院，1962年10月
艾琳·考夫曼在尖叫声中醒来，汗水浸透了病号服。她疯狂地拍打着自己的左臂，直到护士冲进来按住她。
又做噩梦了？比利时护士用生硬的英语问道，动作熟练地检查艾琳的静脉注射管。
艾琳的呼吸逐渐平稳，但眼睛仍紧盯着病房角落的阴影。过去三周，她每天都会在凌晨三点十七分准时惊醒——正是马克被活生生剖开胸膛的时刻。
他们还在找我，艾琳嘶哑地说，指甲掐入掌心，我能闻到他们的气味——那种腐烂的甜味。
护士叹了口气，在病历上写下创伤后应激障碍加重。这是艾琳被边境巡逻队发现后第三次转院，每次她都说着同样的疯话。
姆布提人不可能在这里，亲爱的，护士安慰道，这里是利奥波德维尔，距离你所说的丛林有四百英里。
艾琳没有回答。她低头看着自己颤抖的双手——掌心有几处奇怪的红色斑点，像是皮下出血，但医院检查不出原因。更可怕的是，有时她会看到那些斑点轻微蠕动，就像...有什么东西在皮肤下生长。
你的领事馆来人了，护士拉开窗帘，阳光刺痛艾琳的眼睛，他们安排你明天回美国。
美国。这个词本该带来安全感，但艾琳只感到一阵冰冷的恐惧。如果那些东西跟着她回去怎么办？如果它们已经在她体内？
芝加哥大学医学院，1962年11月
从生理指标看，你非常健康。柯林斯医生翻看着检查报告，除了营养不良和轻度贫血，没有任何感染迹象。
艾琳坐在诊室里，窗外的秋阳将树影投在墙上，那些枝丫在她眼中却像是伸展的枯手。一个月过去了，她仍然能闻到那种气味——腐肉与甜腻真菌混合的气息，无论洗多少次澡都无法消除。
那这些呢？艾琳卷起袖子，露出手臂内侧。那些红色斑点已经扩大成硬币大小的斑块，中央微微隆起，呈现出诡异的放射状纹路。
柯林斯医生皱眉凑近，戴上了眼镜。奇怪...看起来不像任何已知的皮肤病。他用棉签轻压一处斑块，艾琳猛地抽回手臂——那瞬间的疼痛如同被灼烧。
我需要做活检，医生打开抽屉取出器械，可能是一种热带真菌感染。
真菌...艾琳突然想起什么，从包里取出一个牛皮纸袋，我在出事前采集过一些样本，也许有关联。
医生接过纸袋时，艾琳注意到他的小指有一道新鲜的伤口——像是被什么咬过的齿痕。这个细节让她后颈汗毛倒竖。
我会送到实验室，柯林斯医生微笑着说，但艾琳觉得他的嘴角抽动方式不太自然，现在让我们处理你的皮肤问题。
当活检针刺入斑块时，艾琳确信自己看到了皮肤下的东西蠕动了一下。更可怕的是，她听到了一声极其细微的尖叫——不是来自她自己，而是来自那块被取下的组织。
艾琳的公寓，深夜
钥匙在锁孔里转动三次才打开——这是她新养成的强迫症。艾琳快速闪进公寓，立刻锁好所有门锁，拉上每一扇窗帘。然后她打开所有的灯，检查每个角落。
浴室镜子上还留着昨天她用口红写下的警告：不要看镜子太久。
但今晚她不得不看。手臂上的斑块已经蔓延到肩膀，有些开始渗出淡黄色液体。她用颤抖的手解开衬衫纽扣，慢慢转身查看后背。
镜子里的景象让她窒息——她的整个背部布满了那种纹路，现在能清晰看出是一种菌丝体的生长模式。最可怕的是肩胛骨处的一个大斑块，中央形成了一个微小的突起，形状酷似...一张人脸。
不...不...艾琳踉跄后退，撞翻了洗漱台上的瓶瓶罐罐。就在这时，电话铃突然响起。
她几乎是爬着去接电话，听筒里传来柯林斯医生兴奋的声音：艾琳！你的真菌样本太惊人了！这是一种从未记载的共生生物，能够显着增强宿主的攻击性和新陈代谢！我需要立刻见你！
现在？艾琳看向挂钟——凌晨一点二十，明天不行吗？
必须现在！医生的声音突然变得尖锐，它在你体内生长得太快了！我能帮你！
电话背景音里，艾琳听到了某种湿黏的声响，像是很多人在一起咀嚼。她的视线不由自主地飘向厨房——案板上放着她昨天买的生牛肉，现在少了一大块，而她不记得自己吃过。
好...我马上过去。她撒谎道，轻轻挂断电话。
艾琳冲向书房，从行李箱深处翻出理查德的野外笔记本。在刚果的最后几天，教授记录了一些她从未注意的内容：
8月14日：姆布提人的可能是一种高度进化的丝状真菌，通过释放孢子控制宿主行为...巫师会将菌丝体制成药剂，使受害者在被食用时保持清醒...最可怕的是它的传播能力——即使少量孢子也能在宿主体内休眠数周...
笔记最后一页夹着一片干枯的真菌样本，旁边写着：上帝保佑，希望这只是我的妄想。
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