朝廷对李昊“违旨擅专”的最终处置，如同一场雷声大雨点小的春雨，看似申饬罚俸，实则默许了他在朔方的实际掌控。这暧昧的态度，既是对朔方卫力挽狂澜战功的认可，也是对北疆现实困境的无奈妥协。然而，黑风寨上下无人因此松懈，反而更加清晰地认识到，头顶的达摩克利斯之剑只是暂时悬停，远未移开。朔方卫的生存与发展，不能寄托于朝廷的“恩典”或对手的“失误”，必须建立在自身不可撼动的实力之上。
“经此一役，诸位当知，我辈已是逆水行舟，不进则退。”镇北将军府（虽已无此名号，但寨中上下仍习惯此称）议事堂内，李昊目光扫过核心众人，语气沉凝，“朝廷猜忌未消，阉党亡我之心不死，北虏败而不馁，王贲虎视在侧。朔方卫若想真正立于不败之地，唯有自强不息，将根基扎得更深，将拳头握得更硬！”
“将军所言极是！”石虎率先应道，“当务之急，是趁此喘息之机，全力整军经武，积草囤粮，将此次战损尽快弥补，并将战力提升至新的高度！”
赵大山摩拳擦掌：“对！俺的骑兵这次虽然打得痛快，但也折了不少好手，马匹损耗也大，得赶紧补充训练！下次再遇上扎木合那样的杂碎，定要把他连锅端！”
陈老先生捻须沉吟：“然则，钱粮从何而来？朝廷赏赐有限，朔方、云内二州地瘠民贫，盐铁之利又受掣肘，长久下去，恐难支撑大军用度。”
孙狗儿阴恻恻地道：“王贲那边，虽暂时按兵不动，但其在朔方城不断加固城防，扩充军备，似有长期对峙之意。河西方面，新节度使到任后，对我们也多有防范，贸易往来限制颇多。”
问题如山，压在每个人心头。外部环境依旧恶劣，内部发展面临瓶颈。
李昊走到巨大的北疆地图前，手指缓缓划过朔方卫目前控制的黑水河流域和部分野狼原地区，最终停在了一片广袤而标注着“漠南商道”的区域。
“诸位可知，为何金帐王庭、乃至历代胡虏，对我中原锲而不舍？”李昊突然问道。
“为财货粮食，为盐铁布帛。”陈老先生答道。
“不错。”李昊点头，“草原贫瘠，缺乏我中原物产。他们需要我们的盐、茶、铁器、布匹。以往，这些物资或由朝廷严格控制的口岸以‘赏赐’或‘互市’名义流出，数量有限，价高质劣；或由胆大包天的走私商队冒险输送，风险极高。故而胡虏往往选择最直接的方式——抢掠！”
他顿了顿，眼中闪烁着锐利的光芒：“但若有一条稳定的、可控的、能为我们带来巨大利益的商路呢？”
众人一怔，随即眼中亮起光芒。
“将军的意思是……我们自己做这生意？”石虎若有所思。
“非但是做，是要将这条商路，牢牢掌控在我们自己手中！”李昊斩钉截铁道，“以往我们顾忌朝廷法度，对盐铁输出严格控制。但如今，朝廷既视我等为疥癣之疾，处处掣肘，我们又何必再拘泥于陈规？漠南诸部，并非铁板一块，除金帐王庭死忠外，亦有诸多中小部落求生艰难，渴望与我交易。我们何不暗中扶持一二，以我们的盐铁茶布，换取他们的战马、皮货、牛羊，乃至……情报和有限度的军事合作？”
此计可谓胆大包天！私开边贸，尤其是盐铁贸易，乃是朝廷大忌！但眼下形势逼人，似乎又是打破困局的一线生机。
“此计虽险，然或可解我燃眉之急。”陈老先生沉吟道，“然则，如何确保隐秘？如何选择交易对象？又如何防范养虎为患？”
“所以，此事需周密筹划，绝非一蹴而就。”李昊道，“狗儿，”
“卑职在！”
“你的斥候营，接下来的首要任务，不再是单纯军事侦察，而是要深入漠南，摸清各部族底细，其首领性情，部落强弱，与金帐王庭关系，乃至其需求与困境。寻找那些与金帐有隙、生存艰难、且有可能被我们拉拢的部落！”
“明白！卑职会像筛沙子一样，把漠南筛个遍！”
“大山，”
“俺在！”
“你的骑兵，要练成商队的护卫，也要能扮作马匪！未来商路开辟，明面上需要精锐护卫震慑宵小，暗地里也需要‘黑手套’清除障碍，甚至……扮演‘坏人’，让我们的交易对象更依赖我们！”
赵大山咧嘴一笑：“这个俺拿手！保准把戏演得真真的！”
“石虎，整军备战的步子不能停，而且要更快！我们要有一支能随时拉出去打硬仗的军队，这才是我们敢做这笔买卖的最大底气！”
“末将明白！”
“陈老，云裳，后勤、医疗、匠作更要加速。我们要有足够的物资储备，才能支撑起贸易，也要有更强的自给能力，减少对外依赖。尤其是匠作营，欧师傅那边，我有些新的想法……”
李昊压低了声音，对陈老先生和苏云裳吩咐了几句，涉及一些改进工艺、提升效率的举措，甚至隐约提到了对“火器”的进一步探索（借助系统提供的初级知识），听得二人眼中异彩连连。
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