李文昌微微颔首，眼中闪过一丝讶异。这军容气象，竟不逊于京营精锐。
渡过浮桥，踏入北岸营区，但见营帐井然，道路平整，巡哨士卒精神饱满，见到钦差仪仗，皆驻足行礼，目光炯炯，毫无怯懦之态。较场之上，杀声震天，步卒结阵操练，弓弩齐发，骑兵冲突迂回，法度严谨。
李昊率石虎、陈老先生等主要官员，早已在帅帐前迎候。他一身合体的五品武官袍，未着甲胄，更显沉稳干练。见到李文昌，趋步上前，大礼参拜：“末将朔方卫指挥同知李昊，恭迎钦差大人！甲胄在身，不能全礼，望大人恕罪！”
李文昌虚扶一下，淡淡道：“李同知免礼。本官奉旨巡边，尔等为国戍边，辛苦了。” 目光却如实质般扫过李昊全身，似要将他看透。
进入临时布置的节堂，双方落座。李文昌并未急于询问军务，反而与李昊聊起了北地风物、边民习俗，语气平和。李昊对答如流，言辞谦恭，却又不失边将的豪迈气度。
稍作寒暄，李文昌话锋一转，开始查验文书。陈老先生早已准备妥当，将厚厚一摞账册、名簿、图册奉上。李文昌带来的户部、兵部随员立刻上前，仔细核对。一时间，节堂内只剩下翻动书页和拨动算盘的细微声响。
这一查，便是整整一日。李文昌不时发问，涉及兵员补充、粮饷周转、军械损耗、屯田收成、甚至与地方官府往来公文细节，问题刁钻细致。李昊与陈老先生、石虎等人一一作答，数据清晰，条理分明，竟无丝毫滞涩错漏。连那些随行的京官，眼中都露出惊异之色。这朔方卫新建不过数月，各项制度竟已如此完备？
次日，李文昌提出要巡视营区、探望伤员、视察屯田。李昊亲自作陪。在伤兵营，苏云裳带领的医护井然有序，伤员得到妥善救治；在屯田区，新垦的田亩阡陌纵横，绿意盎然；在匠作营，工匠们忙碌而专注，打造的兵甲精良……一切都有条不紊，展现出蓬勃的生机与严格的治理。
李文昌表面不动声色，心中却已掀起波澜。他见过太多边军，吃空饷、军纪涣散、克扣粮饷乃是常事，如朔方卫这般军容整肃、账目清晰、后勤完备者，实属凤毛麟角。这李昊，确是大将之才！
晚间，李文昌婉拒了盛宴，只与李昊简单用餐。席间，他忽然问道：“李同知，如今北虏新败，然边患未绝。以你之见，北疆长治久安，当以何策为上？”
李昊放下筷子，正色道：“回大人，北疆之患，根在胡汉隔阂，利在掳掠。欲求长安，非仅凭武力可致。末将愚见，首在‘强兵’，练就精锐，使胡骑不敢南顾；次在‘固本’，屯田实边，安抚流民，使边陲有自存之力；三在‘怀柔’，严禁边吏苛待归附胡部，设立互市，以盐铁茶布易其牛羊马匹，渐消其劫掠之心；四在‘分化’，联络草原亲善部落，共抗暴胡，使其内耗。四策并行，方有望标本兼治。”
李文昌听罢，默然良久，方道：“李同知高见，深合圣天子怀柔远人之意。然则，开互市、联部落，牵扯甚广，非一卫指挥所能决断。”
“末将明白。”李昊拱手，“此乃末将一点浅见。当前要务，自是谨守疆界，练兵积粮，一切听凭朝廷庙谟。”
李文昌深深看了李昊一眼，不再多言。
钦差在黑风寨盘桓三日，明察暗访，所见所闻，皆超乎预期。临行前，他召见李昊，温言勉励一番，并代表朝廷，颁下犒赏：白银万两，绢帛千匹，军械若干。同时，暗示会将朔方卫治理之功，如实奏报天听。
送走钦差，朔方卫上下松了口气。李昊知道，这第一关，算是勉强过了。李文昌虽未明确表态，但其态度已由最初的审视转为欣赏，这对朔方卫的未来至关重要。
然而，就在钦差仪仗离开朔方境的第二天，一匹快马自北方疾驰而来，送来了孙狗儿的紧急密报！
“大人！赤术残部与白狼部扎木合彻底决裂，双方在漠北‘野狼原’火并，两败俱伤！但……有可靠消息，草原深处更大的部落‘金帐王庭’似有异动，其先锋已出现在秃鹫谷以北五百里处！动向不明！”
金帐王庭！草原上真正的霸主！李昊的心猛地一沉。北方的天，又要变了！
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