朔方卫指挥同知府的建立，如同一块投入平静湖面的巨石，在朔方北境激起了层层涟漪。李昊的“立威”之策，迅速转化为一道道具体的军令，整个朔方卫如同一台精密的战争机器，高速运转起来。
黑风寨（现为朔方卫中军大营）内，练兵的口号声、铁匠铺的锤打声、马蹄踏过校场的轰鸣声，日夜不息。石虎坐镇中军，严格按照边军操典，结合黑风寨原有的悍勇之气，对五千余士卒进行残酷的整训。汰弱留强，严明军纪，演练步骑协同、弓弩轮射、枪阵御敌等战阵之法。新组建的“选锋营”由赵大山亲自操刀，专挑敢战亡命之徒，装备最好的兵甲马匹，训练内容更是凶狠异常，专攻突袭、破阵、斩首，俨然一支特种部队。
孙狗儿的斥候营则如同幽灵般，大量撒向北方的茫茫戈壁与草原。他们不仅要侦察胡骑动向，更要绘制精细地图，标记水源、绿洲、险要，为大军行动提供支撑。数支精干的小队甚至冒险深入漠南，试图锁定赤术主力的确切位置。
陈老先生与苏云裳则全力保障后勤。黑水河谷的大片荒地开始被开垦为军屯田，从内地购来的粮种被小心翼翼播下。医官局扩大规模，招募流民中懂些草药的人，加紧培训，并尝试在寨内种植常用药材。匠作营则在欧师傅的带领下，日夜赶制箭矢、修补兵甲，尤其对那几具威力巨大的“破城弩”进行改进和弹药储备。
整个朔方卫控制区内，一种大战将至的紧张气氛弥漫开来。依附的屯堡加强了戒备，往来商队明显减少，连寻常牧民都感觉到了不安。
然而，北方的赤术，似乎也嗅到了危险的气息。在整合了“灰狼部”残部，并与“白狼部”达成松散的联盟后，这位“黑鹰部”的新主，实力确实恢复了不少，麾下可战之兵已超过一千五百骑。他并未因上次的挫败而退缩，反而加派了小股骑兵，更加频繁地南下骚扰，试探朔方卫的防线，烧杀抢掠，无恶不作。
“报——！赤术麾下千夫长巴图，率三百骑，洗劫了北三十里外的白羊屯，屠戮百姓百余，抢走牛羊无数！”
“报——！胡骑斥候出现在黑水河上游，与我巡哨队发生冲突，伤亡三人！”
“报——！卧牛寨外围发现大队胡骑踪迹，似有围攻之势！”
坏消息接踵而至，如同不断收紧的绞索。议事堂内，众将群情激愤。
“大人！不能再忍了！让俺带选锋营出去，宰了巴图那狗崽子！”赵大山双眼赤红，恨不得立刻提刀上马。
石虎相对冷静：“赤术此举，意在激怒我军，诱我分兵出击，他好以逸待劳，聚而歼之。我军新编，各部协同尚需磨合，贸然出战，风险极大。”
孙狗儿呈上最新情报：“据内线消息，赤术主力约一千二百骑，目前集结在秃鹫谷以北的‘野马泉’一带。白狼部首领扎木合率八百骑，驻于其西侧百里外的‘狼嚎丘’，与赤术成犄角之势。两部之间信使往来频繁。”
李昊盯着地图上“野马泉”和“狼嚎丘”的位置，目光深邃。赤术与扎木合联手，兵力超过两千，且都是来去如风的骑兵，确实是一股可怕的力量。若正面决战，朔方卫的五千步卒为主的新军，胜算不大。
“赤术想逼我出战，我偏不随他心意。”李昊缓缓开口，“但他既然把拳头伸出来了，我们也不能任由他嚣张。要打，就要打在他的七寸上！”
他手指点向“野马泉”与“狼嚎丘”之间的一片相对低洼的戈壁区域——“死亡海”。
“此地名曰‘死亡海’，百里沙碛，缺水少草，但却是赤术与扎木合两部联系的必经之路。若有一支奇兵，能穿插至此，截断其联络，甚至伺机焚其粮草，则赤术与扎木合必生猜忌，其联盟不攻自破！”
众将眼睛一亮。石虎道：“大人此计甚妙！然‘死亡海’环境恶劣，大军难以通行，小股部队穿插，风险极高，若被发觉，便是全军覆没。”
“所以，此任务，非选锋营莫属！”李昊看向赵大山，“大山，你敢不敢去？”
赵大山胸膛一挺，声若洪钟：“有何不敢！俺早就想会会赤术那孙子了！给俺三百精锐，十日干粮，定能搅他个天翻地覆！”
“不，你带两百人，轻装简从，只带十日饮水与肉干，多备火种、毒箭。”李昊沉声道，“你的任务不是决战，是骚扰、是破坏、是制造混乱！一击即走，绝不停留！我要让赤术和扎木合互相猜疑，首尾不能相顾！”
“明白！”赵大山重重点头。
“石虎，”李昊转向石虎，“你率主力步卒四千，前出至黑水河北岸，依托地形，构筑坚固营垒，多设旌旗，广布疑兵，做出大军压境、寻机决战的姿态，吸引赤术主力注意力！”
“末将遵命！”
“狗儿，你的斥候营要像猎鹰一样，死死盯住赤术和扎木合的动向，尤其是他们的粮道和后勤营地！为大山提供准确情报，也为石虎预警！”
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