三百胡骑即将南下的消息，如同凛冬的寒风，瞬间冻结了黑风寨短暂的安宁。议事山洞内，气氛凝重得如同实质。赵大山怒目圆睁，石虎眉头紧锁，陈老先生捻须的手微微颤抖，连一向沉稳的苏云裳，眼中也难掩忧色。绝对的兵力差距，让人喘不过气。
“必须去朔方城！”李昊的声音斩钉截铁，打破了令人窒息的沉默，“坐以待毙，只有死路一条。向王贲陈明利害，或许能争取一线生机，甚至……借力打力！”
“太危险了！”赵大山急道，“张谦那老狗正愁没机会下手！你这一去，不是自投罗网？”
“正是因为危险，才更要去。”李昊目光扫过众人，“张谦想我死，王贲却未必想朔方北境糜烂。三百胡骑入境，劫掠的不仅是黑风寨，更是王贲的防区，打的是朝廷的脸面！王贲再想坐山观虎斗，也绝不容许如此规模的胡骑在他眼皮底下肆虐。这是我们的机会，也是唯一的机会。”
他看向孙狗儿：“狗儿，立刻挑选两名最机灵、最不起眼的弟兄，扮作流民，先行潜入朔方城。一人盯紧郡守府，尤其是张谦和王屯长的动向；另一人，设法接触王贲将军府的门路，不必透露身份，只散播‘北边有大股马贼集结，似欲南犯’的消息，看看将军府的反应。”
“大山，你伤未痊愈，留守山寨，与石虎、陈老共同主持大局。依照前议，加固防御，囤积物资，疏散老弱，做好最坏的打算。若我……若朔方之行不利，你便是黑风寨之主，务必带领大家活下去！”
赵大山虎目含泪，重重抱拳：“大哥！你放心！寨子在，我在！”
“云裳，”李昊转向苏云裳，语气柔和些许，“此次朔方城，你与我同去。一来，你通晓医理，可应对途中伤病，亦可借行医之名打探消息；二来，若能与周文渊大人取得联系，或能多一分助力。”
苏云裳盈盈一礼，目光坚定：“妾身明白。”
计议已定，众人分头准备。此次朔方之行，凶险远超以往，李昊只挑选了孙狗儿和四名绝对忠诚、身手矫健的老兵随行，加上苏云裳，共计七人，轻装简从，力求隐秘迅速。
三日后，一行七人，扮作前往郡城贩售山货的行商，悄无声息地离开了黑风寨。为避开可能存在的眼线，他们未走官道，而是绕行崎岖难行的山间小路。一路上风餐露宿，跋山涉水，全靠孙狗儿丰富的野外经验指引方向。苏云裳不辞辛劳，细心照料众人，其坚韧让几名老兵也暗自佩服。
数日后，朔方城巍峨的轮廓再次出现在视野中。与上次应召观礼不同，此次入城，李昊心中更多了几分决绝与警惕。孙狗儿提前派出的探子已在城外接应，带来消息：郡守府近日戒备森严，张谦深居简出；王贲将军府则一切如常，但城防似乎有所加强；关于“北边马贼”的流言，在底层军士和市井间已有传播，但尚未引起高层公开重视。
“先找地方落脚，安顿下来再说。”李昊低声道。在孙狗儿的安排下，他们入住了一处位于城西平民区、看似不起眼、实则与黑风寨有暗中往来的车马店。
安顿下来后，李昊立刻行动。他让苏云裳以游方郎中的身份，尝试接近周文渊的府邸。周府依旧门庭冷落，但守卫似乎不像之前那般严苛。苏云裳凭借高超医术和温和态度，竟成功为周府一名患病的老仆诊病，并“无意”间提及来自北边山村，听闻马贼猖獗，百姓惶恐。消息是否能够传到周文渊耳中，尚未可知，但总算留下了一个联系的契机。
与此同时，李昊让孙狗儿设法接触王贲麾下一名嗜酒如命的低阶军校，用重金和美酒套取信息。得知王贲近日确因边境传闻而心情不佳，对郡守府在粮饷问题上的掣肘颇为不满，但尚未有明确出兵干预的迹象。
时机稍纵即逝。李昊决定不再等待，次日一早，便让孙狗儿递上拜帖，求见王贲将军，署名“黑风寨乡勇团练使李昊”，言有“紧急军情”禀报。
拜帖送入将军府，如同石沉大海，整整一日毫无回音。车马店内的气氛压抑到了极点。张谦的耳目定然已知晓李昊入城，每多耽搁一刻，便多一分危险。
“首领，要不……我们夜闯将军府？”一名老兵忍不住低声道。
“不可！”李昊断然拒绝，“那是寻死之道。王贲不见，必有缘由。或是试探，或是顾忌张谦。我们只能等，也必须等！”
就在众人心焦如焚之际，傍晚时分，将军府终于来了两名亲兵，面无表情地传达口谕：“将军有令，李团练使若为军情而来，可于明日辰时，至北校场觐见。”
北校场？那是王贲检阅边军、操练兵马之地！在此地接见，意味深长。
次日辰时，李昊只带孙狗儿一人，准时来到戒备森严的北校场。校场上，旌旗招展，数千边军盔明甲亮，操练正酣，杀声震天，一股肃杀之气扑面而来。王贲高坐点将台，甲胄鲜明，面无表情地看着台下操演。
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