春寒料峭，一支二十余人的马队沿着官道，向北而行。队伍中央，李昊一身半新青布长衫，外罩皮坎肩，作寻常行商打扮，腰佩钢刀，神色平静。赵大山带着十名精锐战兵扮作护卫，警惕地环视四周。另有数名辅兵驱赶着驮马，满载盐块、皮货。苏云裳亦随行，戴着帷帽，以医师身份作为掩护，兼顾沿途诊疗与情报观察。
此行朔方，明为交易，实为探路。李昊要亲眼看一看这北地雄城，亲身感受官场暗流，为黑风寨寻找更广阔的生存空间。
数日后，朔方城巍峨的轮廓出现在地平线上。黑石垒砌的城墙高耸，箭楼林立，戍卒执戈而立，一股边塞重镇的肃杀之气扑面而来。城门口车马辚辚，商旅如织，各族面孔混杂，繁华喧嚣之下，透着乱世特有的紧张。
缴纳了不菲的入城税，队伍缓缓融入城中。青石板街道宽阔，两侧店铺林立，叫卖声不绝。但与繁华相伴的，是随处可见的流民乞丐，以及纵马驰过、呵斥百姓的兵丁。孙狗儿早已安排好一处相熟的车马店作为落脚点。
安顿下来后，李昊即刻行动。他让赵大山带人看守货物，自己则带着苏云裳和两名机灵的手下，漫步街头，看似闲逛，实则眼观六路，耳听八方。
他们先去了“德裕丰”商号。掌柜是个精瘦的中年人，姓钱，见到李昊带来的上等盐样品，眼中闪过惊喜，态度愈发热情。交易顺利，盐货卖出了好价钱。但在洽谈长期契约时，钱掌柜却面露难色，压低声音道：
“李团练，不瞒您说，您的盐好，价钱也公道。只是近来……城中不太平啊。王将军整训边军，粮饷吃紧，对盐铁管制越发严厉。隆昌记那边……”他指了指斜对面一座气派的高楼，“盯得紧呐。咱们的交易，还得更谨慎些。”
李昊心下了然，隆昌记背景深厚，把持官盐，自然不愿见私盐做大。他不动声色，又订购了一批急需的生铁和药材，并婉拒了钱掌柜的宴请。
从德裕丰出来，李昊又去了铁匠铺、药房、米行，甚至人流复杂的茶肆酒馆。苏云裳以其医者身份，为几人诊治，巧妙打探消息，得知郡守府与守将王贲似有龃龉，皆因粮饷分配及对周边“匪患”的处置意见不一。北边胡骑扰边的消息也时有传闻，城内物价飞涨，人心惶惶。
最重要的目标，是探查周文渊的境况。通过孙狗儿早已买通的门子，李昊得知周文渊虽仍处软禁，但境况稍缓，皆因王贲将军欣赏其清廉，暗中回护。李昊让苏云裳备下一份不显眼的滋补药材，附上一封无署名的“乡野郎中敬献，安神补气”的拜帖，设法送入周府。此举风险极大，却是表明立场、维系香火之情的关键一步。
在城中盘桓三日，李昊敏锐地感受到一种山雨欲来的压抑。官方对资源的控制收紧，大商号垄断加剧，底层军民怨声载道。这朔方城，看似坚固，内里却已千疮百孔。
第四日，就在李昊准备次日返程时，车马店外来了一队郡兵，为首一名队正，态度倨傲：“哪位是黑风寨的李团练？郡守府有请！”
该来的终于来了。赵大山等人顿时紧张起来，手按刀柄。李昊用眼神示意他们稍安勿躁，整理了一下衣袍，从容走出：“在下便是。不知上官有何见教？”
“跟我们走一趟便是！”队正不耐烦地挥手。
李昊心念电转，郡守府此时相召，吉凶难料。但他若不去，便是心虚，立刻授人以柄。
“大山，你们在此等候，看好货物。我去去便回。”他镇定吩咐，又深深看了苏云裳一眼。苏云裳帷帽下的目光充满担忧，却坚定地点了点头。
郡守府衙深似海。李昊被引至一处偏厅，等候良久，才见一名身着绿色官袍、面色白皙、眼神略显阴鸷的中年文官踱步而出，正是郡守府的主簿，张谦。
“下官黑风寨乡勇团练使李昊，见过张主簿。”李昊依礼参拜。
张谦嗯了一声，上下打量着李昊，慢悠悠道：“李团练，年纪轻轻，便统领乡勇，保境安民，甚是难得啊。”
“主簿大人过奖，分内之事。”李昊谨慎应答。
“嗯，”张谦端起茶杯，吹了吹浮沫，“近来北边不靖，胡骑时有骚扰，郡守大人忧心忡忡，有意整饬武备，尤其是尔等乡勇团练，需得堪用才是。”
他话锋一转，目光锐利起来：“听闻李团练处，颇产盐铁？此番入城，交易颇丰嘛。”
李昊心中冷笑，果然是为利而来。他神色不变，恭敬道：“回大人，寨小民贫，不过是为求生计，熬制些土盐，打造些粗铁器具，勉强糊口，实不堪入大人法眼。”
“诶，话不能这么说。”张谦放下茶杯，身体前倾，压低声音，“如今府库空虚，王将军那边又催逼甚急。李团练既有此能，当为朝廷分忧才是。这样吧，日后你寨中所出盐铁，可由官府统一收购，价格嘛，自然不会亏待与你。此外，按制，乡勇需核定员额，发放饷械，以便统一调遣，剿匪安民。”
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