鹰嘴崖的血战，如同一场狂暴的淬火，将黑风寨与卧牛寨的同盟锻造得坚如磐石。胜利的代价是惨重的，带去的战兵折损近四分之一，带回来的除了缴获，还有数十名需要长期将养的伤员和一份沉甸甸的阵亡名单。山寨内弥漫着悲壮与疲惫的气息，连空气中都仿佛凝结着淡淡的血腥。
李昊没有时间沉湎于悲伤。他深知，这场惨胜暴露了山寨的诸多短板，也引来了更强大的敌人窥伺。血狼帮的骑兵如同阴影，笼罩在每个人心头。休养生息、舔舐伤口、积蓄力量，是当前唯一的选择。
葬礼之后，是更为繁冗的战后事宜。抚恤阵亡者家属，救治重伤员，论功行赏，整编队伍，消化缴获的兵甲装备……千头万绪。李昊将具体事务分派给赵大山、石虎和陈老先生，自己则与苏云裳一起，将大部分精力投入到伤员的救治中。
苏云裳几乎不眠不休，带着医疗班的少女们，日夜守在伤病区。鹰嘴崖带回的伤员伤势沉重，多有断骨、破腹、严重感染。现有的草药和手段显得捉襟见肘。李昊凭着超越时代的零星医学常识，提出用沸水煮过的麻布清理伤口、用烧红的铁匕灼烫化脓处等“土法”，虽显粗糙，却在苏云裳精湛的技艺下，竟真的挽救了不少濒死的生命。这番并肩作战的经历，让两人之间多了一份难以言喻的默契与信任。
与此同时，内部整合与制度建设也在加速推进。《寨规》与工分制在经过战火检验后，权威性大增。李昊趁热打铁，进一步完善细则。他根据战功、技艺、劳绩，设立了“功勋田”和“技艺等级”，立功者或有一技之长者，可获额外田亩授受或更高工分系数，极大地激发了寨民的积极性。
孙狗儿从俘虏口中拷问出的情报，更让李昊感到了迫在眉睫的危机。血狼帮并非普通马贼，而是一支活跃在北部边境、与胡虏都有勾结的悍匪，人数众多，骑射精良，心狠手辣。此次受青龙寨重金邀请，意在试探，也存了吞并这片地域的心思。过江龙重伤遁走，青龙寨暂时不足为虑，但血狼帮这根毒刺，必须尽早拔除。
“我们不能坐等血狼帮再次打上门。”李昊在核心会议上斩钉截铁，“必须主动出击，至少，要让他们不敢轻易南顾。”
“可咱们缺马，更缺能骑马打仗的人！”赵大山道出了关键。鹰嘴崖见识了骑兵的威力，山寨上下对组建骑兵充满了渴望。
“马和人，都可以想办法。”李昊目光深邃，“狗儿，加大与朔方城‘德裕丰’的交易量，用盐和铁，优先换购战马，哪怕是驽马也行！同时，在寨中遴选机灵、胆大的少年，由你和大山挑选有骑术经验的老兵，开始进行最基本的骑术和马上格斗训练！我们没有时间按部就班，必须在实战中摔打！”
“炼铁工坊必须突破！”李昊继续部署，“现有的铁坯打造长矛枪头尚可，但对付骑兵的铠甲和更锋利的破甲兵器，还远远不够。集中所有铁匠，尝试改进鼓风炉，提高炉温，我要看到真正的钢！哪怕每次只出一斤，也是胜利！”
“粮食是根本。”他看向陈老先生，“陈老，组织人手，利用冬闲，开挖水渠，改造洼地为水田，尝试种植稻谷。我们的盐，不仅是货物，也是与周边村落换取粮食、劳力，甚至忠诚的筹码。”
一道道命令发出，整个山寨如同上紧发条的机器，在悲怆与疲惫中，爆发出更强的求生欲和发展动力。工匠区内，炉火日夜不熄，叮当之声不绝于耳；校场一角，开始了笨拙却充满希望的骑术训练；田埂上，老人妇孺也在为未来的水渠忙碌。
李昊自己则将更多精力投入到对外联络上。他亲自修书数封，让孙狗儿设法送往朔方城。一封给“德裕丰”掌柜，重申长期合作之意，并隐晦提及边境不宁，希望对方在战马、情报上予以支持；另一封，则是通过隐秘渠道，试图送给被软禁的周文渊，内容仅有“北狼窥伺，盼公珍重，静待时机”数字，既是通报险情，也是维系一丝若有若无的奥援。
冬去春来，积雪消融。当第一缕温暖的春风吹过山寨时，变化悄然发生。炼铁工坊终于成功炼出了一炉泛着青灰色光泽、可勉强锻打出形的“粗钢”，虽然产量极低，却标志着质的飞跃。骑术队也有了二十匹勉强可用的驽马和三十名能骑着慢跑、挥舞木刀的“骑兵苗子”。与朔方城的贸易更加顺畅，换回了更多的铁料、药材和几匹真正的草原战马。卧牛寨在韩冲的带领下也逐渐恢复元气，两寨往来密切，同盟稳固。
这一日，李昊正与陈老先生查看新辟的水田，孙狗儿疾步而来，脸上带着一丝兴奋与凝重。
“首领，朔方城有消息了！‘德裕丰’掌柜同意加大交易，并暗示……郡守府似乎对北边局势有些担忧，可能会在近期整训乡勇，以备不测。另外，周大人那边……似乎境况有所好转，虽未复职，但行动自由了些。”
李昊目光一凝。郡守府整训乡勇？这或许是一个机会，一个能让他们这支力量从“非法”走向“半合法”，甚至获得更多资源的契机！当然，风险也同样巨大，意味着更深地卷入官场漩涡。
他抬头望向北方，群山之后，是更广阔的天地和更凶险的波澜。潜龙在渊，鳞甲已初步丰满，是继续深潜积蓄，还是趁机腾空一试？
“传令下去，”李昊缓缓道，“各队加紧备战，尤其是新练的骑队和钢刀装备。另外，准备好一份‘厚礼’，我要亲自去一趟朔方城。”
风起于青萍之末。潜龙之眸，已望向更远的江湖。
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