武德九年的春风，吹得长安朱雀大街的柳丝抽了新绿，却吹不散北方边境的狼烟。彼时的大唐，像个刚学会走路的孩童，浑身带着开国的青涩与疲惫——内里是太子李建成、秦王李世民、齐王李元吉三足鼎立的暗潮汹涌，外头是突厥铁骑如饿狼般环伺的虎视眈眈。这光景，像极了百年前西汉初立时面对匈奴的窘迫，只是当年的白登之围换成了如今突厥人在北疆的纵横驰骋，一样的内忧外患，一样的如履薄冰。
李渊坐在太极宫的龙椅上，指尖反复摩挲着案头的军报，纸页边缘被捏得发皱。密探从北方传回的消息像一根针，扎得他坐立难安：突厥大可汗颉利，亲率数万金狼铁骑南下，不攻州郡，不掠牛羊，就那么在大唐北疆的草原与戈壁间横冲直撞，从灵州到代州，从云州到蔚州，所过之处，只留下马蹄踏碎春草的痕迹，以及唐军斥候惊恐的眼神。
“这颉利，到底想干什么？”李渊对着身旁的谋臣长孙无忌喃喃自语。长孙无忌躬身道：“陛下，臣以为，颉利此举绝非贸然南侵。我大唐初定，北疆防线尚未稳固，他带轻骑深入，怕是要勘察道路、刺探虚实，为日后率大军直扑长安铺路啊。”
李渊沉默了。他怎会不懂这个道理？可眼下的大唐，实在抽不出太多兵力应对。这些年平定天下，靠的全是秦王李世民麾下的玄甲军，可如今太子与秦王的矛盾早已摆上台面，李建成生怕李世民再掌兵权，处处掣肘，连朝堂上讨论北疆战事，都死死按住“起用李世民”的提议。
“传旨，令璐州道行军大总管李靖、并州都督屈突通，率部驰援北疆，务必挡住颉利的试探！”李渊终是咬了咬牙，声音里带着一丝孤注一掷的决绝——他心里清楚，这场仗，李靖和屈突通只能赢，不能输。赢了，大唐北疆可保一时安稳，太子的地位也能再稳一分，李世民自然没了带兵出征的由头；可若是输了，北疆门户洞开，颉利必定乘虚而入，到那时，他只能放下猜忌，重新启用那个能征善战的儿子。
此时的北疆，春风还带着刺骨的寒意。李靖率领的一万江淮骑兵，正踏着泥泞的道路，日夜兼程地赶往灵州。这支骑兵，是李靖一手训练出来的精锐，却有着先天的短板——编制比普通唐军要小，全军拢共只有十府，每府一千人一千匹马，都是中府的规制，唯有李靖贴身护卫的荆州亲卫府，是实打实的上府编制，能算得上是精锐中的精锐。
可即便如此，面对颉利麾下的三万金狼铁骑，这支江淮劲骑还是显得有些单薄。更让人揪心的是，这支军队里的士卒，大多是南方子弟，长这么大，还是头一遭踏上大河以北的土地。凛冽的北风刮得他们脸颊生疼，干燥的空气让他们嘴唇开裂，连续三天三夜的急行军，更是让人和马都累得脱了形。马鞍磨破了士兵们的大腿，马蹄陷在冻土与泥泞里，每走一步都异常艰难。
“将军，前面就是灵州要塞以西八十里的野狼坡了，斥候探报，颉利的金狼铁骑，就在坡下扎营休整！”一名亲兵翻身下马，单膝跪地，声音里带着一丝疲惫，却又透着几分警惕。
李靖勒住马缰，胯下的白马打了个响鼻，不安地刨了刨蹄子。他抬手遮了遮刺眼的阳光，目光望向远方的野狼坡——那是一片连绵起伏的土坡，坡上长着稀疏的荒草，风一吹，草叶沙沙作响，像是野狼在低声嘶吼。坡的背面是一道陡峭的山梁，正面则是一片开阔的旷野，正是骑兵交战的绝佳战场，却也是险地——一旦被敌军包抄，背靠山梁，便是退无可退。
“全军就地休整半个时辰，将士们抓紧时间饮水、喂马，检查兵器！”李靖的声音沉稳如山，透过风传进每个士兵的耳朵里。他翻身下马，走到一块高处的土坡上，眉头紧锁地望着远方颉利的大营。
不远处的突厥大营里，颉利可汗正坐在铺着羊毛毡的帐篷里，手里端着一碗马奶酒，嘴角挂着一抹傲慢的笑容。他身材高大，脸庞黝黑，一双鹰隼般的眼睛里透着草原霸主的凶悍与狡诈。此次南下，他的确是来试探大唐虚实的——他早就听说大唐内部皇子争储，朝政不宁，若是能趁此机会摸清唐军的战力，将来率大军南下，定能一举拿下长安，让整个中原都成为突厥的牧场。
“可汗，唐军只有一万多人，还都是疲惫之师，咱们何不趁他们立足未稳，一举冲垮他们？”一名突厥将领忍不住开口，语气里满是轻视。在他看来，大唐的军队，根本不是突厥铁骑的对手，更何况是这样一支长途奔袭、人困马乏的队伍。
颉利却摇了摇头，将碗里的马奶酒一饮而尽，抹了抹嘴道：“急什么？唐军虽少，可领兵的是李靖。此人乃是大唐名将，沉稳多谋，不可小觑。咱们已经在这里休整了半日，将士们精力充沛，地形也熟悉，等他们休整完毕，再出兵不迟。到时候，让大唐的士兵看看，我突厥金狼铁骑的厉害！”
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