光绪末年的北京，风总带着股子硬气。尤其是腊月里，黄尘混着雪粒子，打在脸上跟撒了把碎玻璃似的。南城的一条胡同里，有间低矮的小杂院，院墙塌了半截，用破席子糊着挡风。院里那棵老槐树早落光了叶子，枝桠光秃秃地戳在灰天上，像极了院里头那个人的日子——齐白石蹲在屋檐下，正对着一碗冻成冰碴的稀粥发愁。
那会儿的齐白石，还不是后来人人尊称的齐大师。四十出头的人，背着一箱子画从湖南湘潭老家闯北京，满以为凭着一手画技能混口饭吃，没成想碰了一鼻子灰。他画的虾，活灵活现，虾须子像刚从水里捞出来，带着水汽的颤动；他画的牡丹，艳得不俗，墨色里裹着三分乡土气，却透着一股子泼辣的生机。可北京的文人墨客不认这个。
匠气太重！琉璃厂的画店老板撇着嘴，把他的画往边上一推，您这画，给庄稼人贴炕头还行，咱们这地界儿，得看吴昌硕先生的金石气，懂吗？
齐白石攥着画的手紧了紧，指节泛白。他不懂什么叫金石气，他只知道，再卖不出画，别说稀粥，开春的种子钱都凑不齐。夜里躺在冰冷的土炕上，听着窗外的风声跟哭似的，他总想起老家的稻田。春末的时候，田埂上的紫云英开得铺天盖地，他背着画板坐在田埂上，看蜻蜓停在稻叶上，翅膀亮得像玻璃。那会儿多好啊，画不画得出去，至少肚子是饱的。
日子就这么熬着。天越来越冷，他身上那件棉袄打了好几块补丁，棉花都板结了，挡不住风。有回下雪，雪片子下得跟鹅毛似的，他缩在画摊后头，手脚冻得发木，连握笔的力气都没了。一个穿皮袄的阔太太经过，瞅了眼他的画，嫌恶地往边上躲，差点把他的画架子撞翻。齐白石慌忙去扶，手一抖，刚画了一半的《墨竹图》掉在雪地里，墨晕开一片，像块难看的疤。
他蹲在雪地里，看着那幅毁了的画，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。可他不能哭，一个大男人，在异乡的雪地里哭，像什么样子？他只能把冻僵的手往袖子里缩了缩，心里头反复念叨：再等等，再等等，总会有人懂的。
转机出现在一个春日的午后。那会儿他总算在法源寺附近租了间稍大点的屋子，虽然漏风，好歹能支起个像样的画案。那天他正对着一盆借来的紫藤花写生，忽听得院外传来一阵叫好声，夹着胡琴的调子，咿咿呀呀的，是《贵妃醉酒》的唱段。他搁下笔往外瞅，只见一群人簇拥着个年轻后生往里走，那后生穿着月白长衫，眉目清朗，嘴角噙着笑，走得稳稳当当，却自带一股说不出的气度。
这是梅老板吧？旁边有人悄声说。
齐白石心里一动。梅兰芳的名儿，他早有耳闻。这位年轻的京剧名角，不光戏唱得好，听说还极爱书画，跟不少画家都有来往。他正愣神，那边梅兰芳已经走进了院子，眼睛一扫，就落在了他摊在案上的画稿上。
这位先生，梅兰芳走了过来，声音温润，像春风拂过湖面，这紫藤画得有意思，笔头子带着股野劲儿，好得很。
齐白石脸一红，忙站起身：拙作，让梅老板见笑了。他知道自己身份低微，在这位名满京城的人物面前，多少有些局促。
梅兰芳却毫不在意，指着画稿细细点评：您看这藤条的转折，用的是草书的笔法吧？还有这花瓣，浓淡之间藏着生意，比那些只会描眉画眼的强多了。他说得恳切，眼里没有半分轻视，倒满是欣赏。
两人就这么站在院子里，聊了足足半个时辰。从笔法聊到墨韵，从湘潭的风土聊到北京的风物，齐白石越说越自在，只觉得这位梅老板虽是名人，却比许多酸腐文人可亲得多。临走时，梅兰芳笑着说：齐先生，您的画是好东西，只是还没遇到懂它的人。慢慢来，总会有出头之日的。
这句鼓励，像一粒种子，落在了齐白石心里。他后来常说，那会儿自己快撑不下去了，是梅老板那几句话，给了他往下熬的底气。
可真正让齐白石记一辈子的，是半年后的那场寿宴。
那年冬天，前清一位王爷做寿，在府里摆了几十桌宴席，请来的不是权贵就是名流。齐白石是托了个同乡的面子才混进去的，想着或许能认识几个懂画的人。可到了地方他才知道，自己这身半旧的棉袍，在满场绫罗绸缎里，像块格格不入的补丁。
他找了个角落的位置坐下，桌上的海参鲍鱼冒着热气，他却没什么胃口。周围的人三三两两聚着聊天，不是说哪个戏班的新角儿，就是论谁家的藏画更珍贵，没人注意到这个角落里的乡下画家。有回他想上前给一位据说懂画的老先生敬酒，刚走两步，就被人拦了下来：哎，你谁啊？这儿不是杂役待的地方。
齐白石的脸腾地红了，尴尬得手脚都不知道往哪儿放。他攥着酒杯，指节捏得发白，心里头又酸又涩。就在这时，门口传来一阵骚动，有人喊了声梅老板来了，满场的目光都投了过去。
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