嘉靖三十五年的深秋，北京城的风裹着沙砾，刮得紫禁城的琉璃瓦呜呜作响。内阁大堂里，严嵩正斜倚在铺着狼皮褥的太师椅上，指尖捻着串蜜蜡佛珠，珠子被盘得油光锃亮，映着他那张沟壑纵横的老脸——眼角的皱纹里藏着笑，嘴角却抿成条冷硬的线，像极了他案头那方冻着冰纹的端砚。
“大人，户部那笔河工银子，您看……”下属捧着账册的手在发抖，烛火照着他鬓角的汗，亮晶晶的。
严嵩没睁眼，佛珠转得更快了：“让徐主事再‘斟酌’斟酌。”尾音拖得老长，带着点江南口音的软糯，却比北风更刺骨。谁都知道，“斟酌”二字是这位首辅的暗语——想让银子过审？先往严府的账上送三成“孝敬”。
下属喏喏退下时，正撞见严世蕃摇着折扇闯进来。这位“小阁老”穿件石青杭绸袍子，腰间系着玉带，玉扣上嵌的红宝石足有鸽子蛋大。他把折扇往案上一拍，震得砚台里的墨汁溅出几滴：“爹，那姓沈的御史还在查盐引的事，要不要儿子……”说着做了个抹脖子的手势，眼里的狠劲像淬了毒的匕首。
严嵩这才抬眼，目光扫过儿子油光水滑的脸，忽然笑了：“急什么？对付这种酸儒，不用刀。”他从抽屉里摸出张纸条，上面写着几个潦草的字，“给他老家送封信，说他老娘‘病’重了。”
严世蕃嘿嘿笑起来，折扇“唰”地展开，扇面上画着的“江南春色图”，竟是用金线绣的。他凑到父亲耳边：“儿子昨儿收了批好东西，苏州来的翡翠屏风，还有两顷水浇地，在通州，肥得流油。”
“嗯。”严嵩应着，视线却落在窗外。秋风卷着落叶，在青砖地上打旋，像极了二十年前他刚入仕途时，在翰林院看到的那些失意文人——那时他还穿洗得发白的蓝布袍，手里攥着本《论语》，对着月亮起誓：“若得重用，必当鞠躬尽瘁，不负苍生。”
这话如今听来，倒像是个笑话。
一、朱门酒肉臭
严府的大门，比亲王府的还气派。包铜的门环上蹲着鎏金狮子，门槛高得能绊住小孩的腿。每日天不亮，送礼的马车就排到了巷口，有地方官献的珊瑚树，有盐商送的整箱银票，还有江南织造特意赶制的云锦，一匹就够寻常百姓过十年。
后厨更是热闹。大闸蟹要挑三两以上的，蟹膏得凝得像琥珀；燕窝得是暹罗国来的，泡发时得用雪水；就连炖鸡汤的砂锅，都是景德镇官窑烧的，底上印着严府的私章。
严世蕃最爱的是“玉露琼浆”，用三十年的绍兴酒打底，泡上人参、枸杞，还要加些西域来的葡萄汁。他常邀些狐朋狗友在家中宴饮，席间让歌姬唱着他写的艳词，酒杯里的酒映着烛火，晃得人眼晕。有回喝到兴头上，他指着院中的假山：“这石头，是从太湖里捞的，光运费就够买十户人家的地。”
座中有人奉承：“小阁老真是好福气。”
他把酒杯往桌上一顿，酒洒了满桌：“福气？老子的福气是自己挣的！”他爹是首辅，朝堂上一半的官都是他家提拔的，谁敢不给面子？就连宫里的太监，见了他都得陪笑脸。
可城墙外的百姓，日子却像泡在苦水里。
城西的李老汉，种了一辈子地，去年黄河决堤，田被淹了，本指望河工银子能发点救济，等来的却是衙役催缴“摊派”——说是要给严大人修新园子。他被逼得卖了小女儿，女儿哭着拽他的衣角，他狠心掰开那只冻得通红的小手，转身时，眼泪砸在结了冰的地上，碎成了八瓣。
胡同里的张寡妇，靠缝补浆洗过活。有天给严府送绣品，撞见门房把吃剩的肉包子往泔水桶里倒，包子皮上还沾着油花。她看得直咽口水，家里的小儿子已经三天没吃过饱饭了。门房见她盯着看，一脚把泔水桶踢翻，脏水溅了她一裤腿：“看什么看？穷酸样！”
这些事，严嵩不是不知道。有回他乘轿经过菜市场，听见有人骂“严贼”，轿子帘被风掀起一角，正撞见个瘦得只剩皮包骨的孩子，抓着块发霉的窝头啃。他皱了皱眉，让轿夫快点走，嘴里念着：“成大事者，不拘小节。”
可夜里躺在床上，那孩子的脸总在眼前晃。他翻个身，摸到枕边的佛珠，忽然想起年轻时读过的《孟子》：“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。”他打了个寒噤，把佛珠攥得更紧了。
二、毒手陷忠良
严嵩最恨两种人：一种是比他有学问的，一种是比他清廉的。夏言就占了两样。
夏言是当朝的礼部尚书，性子耿直，见不得严嵩贪赃枉法，常在上朝时弹劾他。有回嘉靖皇帝问起边防军备，夏言当场拿出账本，一笔一笔算：“去年拨的军饷，有三成没到边关，都进了私人腰包。”说着，眼睛直勾勾地盯着严嵩。
严嵩当时脸就白了，膝盖一软跪下来，老泪纵横：“陛下明鉴！老臣一心为国，怎敢中饱私囊？定是有人陷害老臣！”他哭得浑身发抖，连声音都变了调，倒把嘉靖皇帝弄得没了主意。
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