公元前三世纪末的淮阴城，青石板路被车轮碾出深深浅浅的沟，像老人们额头的皱纹。街面上永远飘着两样东西：一是河埠头带咸腥的风，二是小商小贩扯着嗓子的吆喝。在这人声鼎沸里，总晃着个瘦高的影子，惹得路人时不时回头瞅两眼。
那影子就是韩信。穿件洗得发白的粗布衫，下摆短了一截，露着脚踝。最扎眼的是他腰里那柄剑——剑鞘磨得发亮，铜饰都掉了漆，可他总攥着剑柄，走路时脊梁挺得笔直，像根没弯过的竹篙。
街坊们背地里都叫他“穷酸剑”。有人说他是没落贵族，祖上阔过，到他这儿只剩柄破剑；有人说他就是个混子，整天不事生产，靠着街坊接济过活。那会儿韩信确实穷，穷到去南昌亭长家蹭饭，蹭到亭长老婆大清早把饭端到床上吃，他一进门，桌子早就光溜溜的了。他也不恼，抹抹嘴，转身就走，脊梁还是直的。
更难堪的是在河边钓鱼。鱼钩老半天没动静，肚子饿得咕咕叫，眼冒金星。河边捶衣裳的漂母看不过去，从竹篮里掏出块麦饼递给他。一连几十天，天天如此。韩信捧着饼，嘴里囫囵着说：“将来我肯定报答您。”漂母手一甩，木槌“啪”地砸在石板上：“大丈夫连自己都养不活，还说什么报答？我是看你可怜，不是图你报答！”
这话像根针，扎得韩信脸发烫，可他没争辩，只是把饼嚼得更慢了。他心里憋着股劲，像揣着团没点燃的火，不知道什么时候能烧起来，但他知道，这火不能灭。
那年夏天，热得狗都耷拉着舌头。韩信刚从河埠头帮人扛完半船粮，挣了三个大钱，正琢磨着去买俩炊饼，冷不丁被个黑影挡住了路。
抬头一瞅，是西街的屠夫。那屠夫生得五大三粗，胳膊比韩信的腿还粗，胸脯上的肉一颤一颤的，手里拎着半扇猪，油顺着指缝往下滴。他身后跟着四五个闲汉，一个个吊儿郎当，见了韩信，眼里都透着一股子坏。
“哟，这不是‘剑架子’吗？”屠夫把肉往旁边石墩上一扔，“咚”的一声，油星子溅了一地。他叉着腰，脑袋往前探，唾沫星子随着话飞出来：“天天挎着把破剑晃悠，真当自己是大将军？我瞅着，你这剑也就敢割割草！”
周围瞬间围拢了一群人，乌泱泱的，像看耍猴。有人开始起哄：“屠夫说得对！这小子除了摆样子，啥本事没有！”“怕是剑都拔不出来吧？”
韩信没说话，只是盯着屠夫。他的手在袖子里攥紧了剑柄，那剑柄被他摸了千遍万遍，光滑得像块玉。指关节因为用力，泛出青白。
屠夫见他不吭声，更来劲了。他往前凑了两步，几乎贴到韩信鼻子上：“怎么着？不敢说话？我跟你说，今儿你要么拔出剑，捅我一刀——你要是有种的话；要么，就从我这裤裆底下钻过去。”
这话一出口，人群炸了锅。“钻！钻！钻！”的喊声浪头似的涌过来，把蝉鸣都盖过去了。有几个半大孩子踮着脚往前挤，想看得更清楚些，被大人一把薅住。
韩信的脸慢慢涨红了，不是羞的，是憋的。他能感觉到后背的汗顺着脊梁往下淌，把粗布衫洇出一片深色。他盯着屠夫敞开的衣襟，能看到对方鼓囊囊的肚皮，还有腰上那圈油腻的肉。他又扫了眼周围的人，一张张脸在太阳底下晃，有嘲笑的，有看热闹的，还有几个眼神里带着点不忍，却没人敢出声。
他的手松了松，又攥紧。心里像有两个小人在打架：一个喊“杀了他！凭什么受这辱！”，另一个却在说“杀了他，你这辈子就真完了”。他想起漂母那句“大丈夫连自己都养不活”，想起亭长家冷掉的粥，想起夜里躺在破庙里，望着房梁想的那些事——那些关于兵书、关于战场、关于“将来要干番大事”的念头，像星星一样在心里闪。
要是现在拔剑，刀光一闪，屠夫倒下，然后呢？官府肯定来抓，要么被砍头，要么亡命天涯。那心里的星星，不就全灭了？
韩信深吸了口气，那口气带着猪肉的腥、汗水的馊，还有青石板被晒透的烫。他缓缓松开手，剑柄硌得手心发麻。然后，他弯下腰，膝盖一点点往下沉。
人群的起哄声突然小了，像被掐住了脖子。所有人都瞪着眼，看着那个整天挺直脊梁的年轻人，一点点矮下去，直到肩膀比石墩还低。
他的头发垂下来，遮住了脸。没人看清他的表情，只看到他的后背在微微发抖，不是害怕，倒像是在使劲憋着什么。他就那么低着头，从屠夫叉开的双腿间，一点一点挪了过去。
粗布衫的下摆蹭过屠夫的裤脚，沾了点油污。
等他从另一边站起来，拍了拍膝盖上的灰，人群里才爆发出更响的哄笑。有人笑得直不起腰，有人指着他的背影骂“窝囊废”。屠夫叉着腰大笑，笑到眼泪都出来了，仿佛打赢了一场天大的仗。
韩信没回头。他捡起掉在地上的剑，重新挎好，顺着青石板路，一步步往前走。阳光把他的影子拉得老长，像一条拖在地上的尾巴。他的脚步不快，却很稳，像脚下踩着什么定盘星。
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