晋中盆地的风，总带着股子煤烟和陈醋混在一起的味道。光绪二十六年那个秋天，这风里又多了点别的——是枪炮的铁锈味，还有人跑断了腿扬起的尘土。
乔家大院的铜环门“哐当”一声被撞开时，乔致庸正在三进院的书房里翻账本。他那年已经七十出头，留着山羊胡，胡梢有点花白，可眼睛亮得很，像浸在水里的墨石。听见动静，他手里的象牙算盘没停，珠子打得“噼啪”响，只是问了句：“慌啥？天塌下来有房梁顶着。”
跑进来的是管家乔忠，跑得满脸通红，棉袍都湿透了，贴在背上像块膏药：“大先生！不好了！城里乱了套了！洋兵跟义和团打起来了，巡抚衙门放话，见了洋人就抓，说是‘替天行道’！”
乔致庸这才停了算盘，抬头看他：“抓洋人？抓人家干啥？”
“说是……说是洋人祸乱中原。”乔忠喘着气，“刚才门房来报，街上看见几个蓝眼睛的女洋人，被兵勇追得像兔子，往咱们这边跑来了！”
乔致庸放下账本，手指在紫檀木桌面上轻轻敲着。他知道外面乱成了一锅粥。自打庚子年夏天，八国联军打进了北京，太后和皇上都跑了，地方上就没了主心骨。山西巡抚毓贤是个硬茬，喊着“杀洋灭教”的口号，城里的洋教堂被烧了，传教士死的死，逃的逃。
“她们是传教的？”乔致庸问。
“看着像，穿得怪模怪样，头上还裹着白布。”乔忠搓着手，“大先生，咱们可得当心！这时候沾上洋人，要是被官府知道了，咱家……”
话没说完，院墙外传来女人的哭喊，夹杂着生硬的中国话：“救命……求求……”声音抖得像秋风里的叶子。
乔致庸站起身，往门口走。乔忠赶紧拉住他：“大先生！万万使不得！您忘了？前儿个隔壁常家，就因为收留了个受伤的洋医生，被兵勇抄了家，男丁都下了大狱！”
乔致庸甩开他的手，步子没停：“常家是常家，乔家是乔家。是人就得救，管他是哪国的。”
推开厚重的木门，门轴“吱呀”一声，像疼得哼了一声。门外的情景让乔致庸皱了眉：七个穿着灰布修女服的女人，头发凌乱，脸上又是泥又是泪，正被两个拿着大刀的兵勇堵在墙角。其中一个年纪大点的修女，怀里还护着个十五六岁的小姑娘，那小姑娘吓得浑身发抖，眼睛闭得紧紧的。
“住手！”乔致庸喊了一声，声音不高，却带着股威严。
兵勇回头一看，见是乔家大先生，气焰矮了半截。乔家在祁县地面上，那可不是一般人家。从乾隆年间起，乔家的票号就开遍了大江南北，“汇通天下”的牌匾不是白挂的。官府见了乔家的人，也得让三分。
“乔大先生，”领头的兵勇拱了拱手，“这可是洋婆子，巡抚大人有令，见一个抓一个，您别为难小的。”
乔致庸没理他，径直走到修女面前，用他那口带着晋中腔的官话问：“你们是哪国的？要往哪儿去？”
年纪大的修女愣了一下，大概没想到这老头会说官话，赶紧用生硬的语调回答：“我们是……意大利……要去……保定府……”
“保定府早乱了。”乔致庸叹了口气，转头对兵勇说，“她们是我乔家的客人，迷路了，来借宿几天。巡抚那边，我去说。”
兵勇脸涨得通红：“大先生，这……这不合规矩啊！”
“规矩是人定的。”乔致庸从袖袋里掏出块银子，塞到兵勇手里，“弟兄们辛苦了，买壶茶喝。这几位客人，我留下了。”
银子沉甸甸的，兵勇掂了掂，看看乔致庸不容置疑的眼神，又看看那几个吓得瑟瑟发抖的修女，终究是没敢再争，嘟囔了两句“那您可得担待着”，带着人走了。
看着兵勇走远了，修女们“扑通”一声全跪下了，嘴里叽里呱啦说着什么，大概是道谢的话。乔致庸赶紧让她们起来：“快起来，地上凉。乔忠，带她们去西跨院，找几件干净衣裳，弄点热乎饭。”
乔忠脸都白了，拉着乔致庸的袖子直跺脚：“大先生！您这是把祸水往家里引啊！万一被人捅到巡抚那儿……”
“捅就捅。”乔致庸瞪了他一眼，“她们也是爹娘生的，在咱地盘上遭了难，能见死不救？再说了，祸水祸水，你不把人家当祸水，人家就不是祸水。”
西跨院平时没人住，收拾得干净。修女们吃饱了热饭，换了身乔家仆妇的粗布衣裳，才算缓过神来。那个年纪大的修女叫玛莉亚，会说几句中国话，她告诉乔致庸，她们是天主教修女，本来在太原教堂做事，毓贤下令杀洋人，教堂被烧了，神父被杀了，她们七个是偷偷跑出来的，一路往南，想回意大利使馆。
“太原到保定，千里迢迢，兵荒马乱的，你们走不了。”乔致庸听完，摇了摇头，“就在我这儿住下吧，等风头过了再说。”
玛莉亚眼睛红了，“扑通”又跪下了：“乔先生……好人……上帝……保佑你……”
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