唐代的长安城是实行宵禁令的模范。长安城在规划上将商业区（市）和住宅区（坊）严格分开，东西两市的营业时间是正午到黄昏。在黄昏时分，长安的承天门会敲响四百下鼓声，城门也会全部关闭。之后，城内的坊门也会关闭，行人也被禁止在夜间走动。在夜鼓和晓鼓之间，如果在街上行走就会被视为犯夜，违者会受到二十次笞打。这就是长安城夜晚街头的景象，「六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月」。
如果不小心回来晚了怎么办呢？《太平广记》中有这样一个故事：天宝年间，布政坊居民张无是走在街上，夜鼓忽然停了，坊门也都关闭了，他只好在桥下蹲了一整夜。
在明清时期，宵禁制度仍然非常严格，清代北.平内城（大致是今天的二环以内）的每个胡同口都有栅栏，其中皇城内有116个，皇城外有1199个。每晚这些栅栏都会关闭，使得内城居民的夜生活变得非常困难。然而，这并不意味着中国古代的夜生活仅限于室内。事实上，在一些特定的场合下，人们仍然可以在夜晚外出。例如，唐宋时期的夜市和明清时期的灯会都是在晚上举办的。
唐宋时期的夜市是一种独特的夜生活形式，通常设立在庙会或集市之中。夜市的开放时间是从黄昏到深夜，这也是一些小贩们赚取收入的重要时段。夜市上售卖的商品包括食品、手工艺品、玩具和书籍等等。人们可以在夜市上享受美食，购买礼物，也可以聚集在一起听故事、看戏剧表演等。
明清时期的灯会则是一种节日庆祝活动，通常在元宵节期间举行。在灯会上，人们会在城市的广场上点燃灯笼，展示各种各样的艺术和手工艺品，包括糖画、纸扎、灯彩等等。此外，人们还可以在灯会上观赏戏剧表演、舞蹈和音乐表演等等，这些活动也会一直持续到深夜。
虽然中国古代的宵禁制度对人们的夜生活产生了很大的限制，但人们仍然在特定的场合下享受着夜生活。这些夜生活形式丰富多彩，让人们能够在繁忙的白天之后放松身心，感受到生活的乐趣。
如果想要绕过宵禁令，最简单的方法是进入夜市区域并在那里彻夜不归，这样就不会受到宵禁令的限制。一般来说，内城的宵禁比外城严格，而外城通常没有人巡逻。因此，古代夜生活丰富的场所通常位于大城市的外城，例如北平的八大胡同、南京的秦淮河、杭州的北关、苏州的阊门外等，或者干脆就在城外。
虽然唐代长安城的宵禁非常严格，但是这并不妨碍人们到特定的区域寻欢作乐。例如，平康里就是主要的「红灯区」。在卢照邻的名诗《长安古意》中，有这样的故事情节：一群游
侠少年在长安红灯区寻欢作乐，继而朝廷命官「执金吾」带着大批随从光顾，过了不久又有贵为将相的大人物莅临。
如果不想在外面过夜，还可以享受上府服务。唐宋至明朝的中央地方官府往往会蓄养「官妓」，方便公职人员设宴时陪酒。后来，只要愿意花钱，任何人都可以享受同等待遇。清代行话称之为「叫一个局」。
例如，苏东坡在杭州时，经常邀请宾客来到西湖，在早餐之后，各自上船，每条船上都有数名歌妓陪伴，随客人泛舟游玩。傍晚时，他们再集合，一起到其他地方游玩，直到深夜才归。《东京梦华录》和《梦粱录》记载了古代宴会的「四司六局」，主人只需花钱即可请来厨师、歌姬等官私服务行业的人员，在自己家中摆上高档酒席。甚至更富有的人还会自己蓄养和调教歌姬，这在唐代传奇《昆仑奴》中有所记载。相比于普通市民夜宿娼家还要担心宵禁，拥有歌姬的一品大员则更显高明。
宋代是中国古代罕见的取消宵禁的时代，与唐代长安不同，宋代开封和临安的城市布局打破了市与坊的界限，宵禁难以执行。宋太祖喜欢夜行，将宵禁时间延迟到三更，而五更解除宵禁，禁止夜行的时间只有短短的两个时辰。在宋代，东京城内普遍出现了「夜市」与「早市」。北宋末年，宵禁令已经名存实亡。南宋临安的夜市更加繁荣，甚至被称为中国古代的不夜城。
然而，解除宵禁的代价是频繁发生的火灾。北宋一朝，开封失火多达44次，导致朝廷实行非常严厉的灯火管制。主管的官吏必须掌握点火的情况，否则一旦失火却找不到纵火者，就会获罪。为了降低失火的概率，朝廷实施了禁火令。但是，有些人却开始故意纵火以陷害主管的官吏，朝廷只好放宽限制。
古代的夜生活不仅可以反映一个时代的经济和文化，还可以视为朝廷控制力的「晴雨表」。如果一个朝代没有足够的人力和财力来实施宵禁，人们的夜生活往往会变得更加丰富。晚唐的长安城宵禁制度逐渐松懈，与盛唐时期形成鲜明对比。明代和清代也出现了类似的情况。因此，如果你穿越到古代突然发现宵禁逐渐松下来，先别急着高兴，要做好迎接黄巾、闯王们的准备。历史上，一些重大的社会动荡和政治变革都是在夜间发生的，例如唐朝的安史之乱和明朝的靖难之役。因此，宵禁制度在一定程度上能够维护社会稳定和政治安全。
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