天启十载春闱夜，贡院之内灯火如昼，烛火沿着青石板路蜿蜒，将朱红宫墙、飞檐斗拱映得一片通明，连墙角的砖缝里都透着熹微的光。至公堂外的空地上，数百名考官、吏员、差役齐齐列队，鸦雀无声，唯有风过檐角，铜铃轻响，敲碎了夜的静谧。刘知远身着朝服，立于阶前，声如洪钟，将“糊名、誊录、交叉阅卷”的新规一一宣布，字句铿锵，震彻夜空。
阶下众人听罢，神色各异。寒门出身的吏员与刚正的考官眼中难掩振奋，纷纷颔首叫好，只觉这新规终能还科场一个公道；那些素来依附权贵的老吏则眉头紧锁，面色沉郁，心中暗忖往后再难从中作梗；更多的人却是满脸茫然，手中捧着刚领到的新规细则，指尖微颤，只觉这变卦来得太过猝然，数十年的科场旧制一朝更改，竟让他们一时手足无措，不知该如何应对。喧闹与低语交织，让这深夜的贡院，平添了几分躁动。
而此刻的贡院后巷，却与院内的通明截然不同。窄巷幽深，两侧高墙遮天，将星月之光尽数阻隔，唯有墙根处的青苔在暗影里泛着湿冷的光。巷尾的阴影中，两个身着玄色劲装的黑衣人正贴墙而立，帽檐压得极低，只露出下颌的一道冷硬弧线，连呼吸都刻意放轻，生怕惊动了巷外巡夜的兵卒。
“怎么办？那刘老头竟突然来这么一手，糊名誊录再加交叉阅卷，咱们先前布的局，全乱了！”一人压低声音，语气里满是焦躁，指尖不自觉地攥紧了腰间的短刀，刀鞘与石壁相触，发出一声几不可闻的轻响。他口中的计划，本是借着誊录、阅卷的空隙，为权贵子弟的答卷做手脚，可如今新规一出，笔迹难辨、身份密封，连阅卷都要三人同评，这般天衣无缝的设防，让他们半点空子也钻不得。
另一人倒是稍显沉稳，抬手按住同伴的手腕，声音冷冽如冰：“慌什么？不过是些花架子罢了。糊名誊录，终究得有人来做这些事。那些誊录的小吏，皆是些趋利避害之辈，天下熙熙，皆为利来，是吏，便总有法子收买。”他话虽笃定，眼底却闪过一丝阴翳，显然也知这新规比预想的更难对付，可事到如今，早已没有回头的余地。
“可交叉阅卷呢？一份卷子三个考官看，咱们能同时买通三个？那些考官皆是朝中官员，个个精于算计，岂会轻易被收买？就算能买通，耗费的银钱与心力，岂是小数？”先前那人依旧焦躁，接连发问，语气中满是绝望。他们背后的主子只给了死命令，却没料到刘知远竟如此强硬，竟敢以一己之力，推翻数十年的科场旧制。
黑衣人语塞，巷中陷入一阵死寂，唯有两人粗重的呼吸声，在暗影里格外清晰。良久，他才咬了咬牙，齿间挤出几个字，语气狠戾：“实在不行，就用老法子——偷考题。只要拿到了考题，提前送与要保的人，任凭他糊名誊录，终究是咱们的人占尽先机！”
“你疯了？！”同伴惊低呼一声，忙捂住嘴，四下张望一番，见巷中无人，才松了口气，声音依旧带着惊惧，“贡院守卫何等森严？白日里有兵卒持械巡逻，夜里更是三步一岗五步一哨，还有暗卫潜伏，连只苍蝇都难飞进去，何况是偷考题？那考题藏在至公堂的密室之中，由刘知远亲自看管，外有三重锁钥，内有专人值守，怎么偷？”
“守卫再严，也得吃饭喝水，活人还能被尿憋死？”黑衣人冷笑一声，声音里透着几分阴诡，“我早已打探清楚，明天一早，贡院厨房的王老全要亲自送新鲜菜蔬进去。那王老全嗜赌如命，上个月在赌坊输了个精光，儿子还欠了一百两银子的赌债，赌坊的人放话，三日内再不还钱，便打断他儿子的腿。他如今正急着用钱，走投无路，这便是咱们的机会。”
两人又在暗影里嘀咕半晌，细细谋划着偷题的步骤，从如何收买王老全，到如何混进贡院，再到如何潜入密室取题、全身而退，每一个细节都反复斟酌，语气中的阴翳，在深夜里更显可怖。待商议妥当，两人对视一眼，身形一晃，便如两道鬼魅般，悄然消失在巷口的夜色中，只留下满地清冷的月光，与墙根处未散的寒意。
他们却不知，在巷子另一头的屋脊之上，一道灰影正如同壁虎般，静静贴在青瓦之上，周身的气息与夜色融为一体，仿佛与屋脊共生。灰衣人头戴帷帽，帽檐垂着黑纱，遮住了面容，唯有一双眸子，在黑纱后寒光乍现，将两人的对话听了个一字不落，连王老全欠赌债、明日送菜的细节，都未曾遗漏分毫。
此人乃是靖安王府卫队长周准手下最得力的暗探，名唤赵七，轻功卓绝，心思缜密，最擅潜伏追踪。此番春闱，靖安王赵宸料定科场必不平静，便令周准在贡院周边布下暗哨，日夜巡查，谨防有人暗中作梗，赵七便是今夜值守后巷的暗探，本是例行巡查，却没想到竟撞破了这桩偷题的阴谋。
待两个黑衣人彻底消失在夜色中，赵七才缓缓直起身，身形如狸猫般轻盈，顺着屋脊悄无声息地滑下，脚尖点地，竟未发出半点声响。他不敢耽搁，提气纵身，几个起落便掠过几条街巷，来到贡院东侧的一处僻静小院。这小院乃是靖安王府为协防科场所设的临时据点，院墙高筑，门外无牌无幌，看似普通，实则内有王府精锐值守，正是周准的临时居所。
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