汉水北岸，旌旗蔽日。
三十万大宋北伐军列阵于襄阳以北的旷野之上，营帐连绵数十里，刀枪如林，战马嘶鸣。
中军大帐中，征北大将军孟珙正与诸将围着一幅巨大的舆图推演战局。
江淮宣抚使毕再遇率十五万步骑已抵达寿州外围，沿途连下三座县城，汉军守将据城不出，只是以弓弩和投石机固守待援。
东路水师都统李宝的千余艘战船已进入淮河口，与大汉水师的前哨船队交了一次手，双方互有伤亡，但大汉水师的主力尚未出动，似乎在等待什么。
四川宣抚使安丙的八万巴蜀精兵已出剑门关，沿汉水东进，驻扎在襄阳以西的谷城一带，与孟珙的主力形成掎角之势，互相呼应。
三路大军中，东、西两路皆是牵制，真正的杀招是毕再遇的中路主力——他的十五万步骑若能突破寿州防线，便可直捣大汉腹地，切断襄阳与中原的联系。
而孟珙的任务是坐镇襄阳正面，牵制汉军最精锐的主力，不让赵志敬有余力去支援东线。
帐中诸将正围着舆图争论不休时，忽有斥候来报——大汉皇帝赵志敬已亲率大军抵达襄阳，随行将领包括完颜承麟、术虎高琪等汉军宿将，兵力约二十万，全是百战精锐。
孟珙抬起头，目光沉凝，缓缓放下手中的量尺：“他来了。赵志敬亲自来了。”
帐中骤然安静了片刻。
赵志敬这三个字本身便是一道惊雷，尽管帐中诸将都是沙场宿将，但此人在居庸关下击退蒙古百万大军、在草原上以一己之力斩杀四王子的战绩，无人不知。
孟珙扫视诸将，继续道：“他亲自来，说明此战对他同样至关重要。襄阳是他起家的根基，他不会轻易放手。我等须谨慎行事，未可轻进。”
就在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声。
一个传令兵翻身下马，掀开帐帘，单膝跪地，双手呈上一封漆封密信，信封上盖着大宋枢密院的火漆印。
孟珙拆信细看，眉头渐渐皱紧，然后将信放在案上，沉声道：“这是枢密院转来的最新密报。暗香堂在大宋境内的活动已全面展开，他们的间谍遍布各州县。据可靠情报，大汉正大量仿制我朝发行的会子——”
“仿制会子？”
一个文官模样的参军霍地站了起来，脸上血色尽褪，“将军，这可是动摇国本的大事！会子是我大宋的命脉，若是被汉人大量伪造，后果不堪设想！市面上流通的会子远超朝廷发行的总量，物价必然飞涨，百姓对会子的信心一旦崩塌，军饷、粮草、器械，一切都将无以为继！”
孟珙抬起一只手，示意众人安静。
他的声音依旧沉稳，但每个字都像是从牙缝里挤出来的：“此事暂且保密，不得外传，以免动摇军心。当务之急仍是眼前之战——明日三更造饭，五更列阵，渡汉水与敌交战。若能一战挫败赵志敬，灭了他的锐气，后面的仗便好打得多。”
众将齐齐起身领命，甲胄碰撞之声此起彼伏。
帐中诸将陆续退出后，只剩下郭靖和洪七公还留在舆图旁。
洪七公解下腰间的酒葫芦，拔开塞子灌了一口，然后将酒葫芦递给郭靖。
郭靖摇了摇头，洪七公也不勉强，自顾自又灌了一口，用袖子抹了抹嘴，忽然开口：“靖儿，明日阵前，赵志敬必定亲自出战。你打算怎么做？”
“弟子想与他单打独斗。”
郭靖的声音不高，却异常坚定。
“单打独斗？”
洪七公放下酒葫芦，斜睨了他一眼，“你不要命了？为师上次在居庸关与他交手，降龙十八掌打在他身上，他连晃都没晃一下。你的降龙十八掌和龙象般若功虽然都有了长进，但比起他来——老实说，为师心里没底。你几位师父的仇是为师这辈子最大的遗憾，但送死不是报仇。”
“弟子不是为了送死。”
郭靖缓缓抬起头，“弟子想过了。赵志敬武功虽高，但他每次出手都有一个极短的气机转换间隙——在居庸关那次，他从九阳神功切换为先天功时，剑招与掌招之间慢了半拍。弟子想用降龙十八掌和龙象般若功双重内力正面牵制他，为其他高手创造机会。洪师父和一灯大师的弟子们都在，若能抓住他气机转换的间隙合力一击，未必没有胜算。”
洪七公看着郭靖认真的表情，沉默了片刻，然后伸出手，拍了拍郭靖的肩膀：“好，既然你想清楚了，为师便陪你一起上。你我师徒联手，降龙十八掌叠加龙象般若功，便是他赵志敬也不敢小觑。”
次日拂晓，三更造饭，五更列阵。
汉水两岸笼罩在一层薄薄的晨雾中，水面平静如镜，偶尔有几只早起的白鹭掠过，激起一圈圈极细的涟漪。
三十万宋军拔营起寨，在汉水北岸的旷野上列成严整的军阵。
毕再遇的十五万步骑居中，孟珙的十万主力居左，安丙的八万巴蜀精兵居右，三阵相连，绵延十余里。
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