京城，腊月的寒风裹挟着肃杀之气，吹过皇城根下那些幽深曲折的巷陌。在一处门楣普通、毫不起眼的三进宅邸深处，一间门窗紧闭、密不透风的书房内，烛火因窗外漏进的冷风而摇曳不定，在墙壁上投下几道扭曲晃动的阴影，映照出几张或因愤恨、或因恐惧而显得格外阴沉的面孔。
围坐在紫檀木雕花桌旁的五六个人，衣着看似普通商贾或落魄文人，但眉宇间残留的骄矜之气与此刻眼底翻涌的怨毒，昭示着他们绝非寻常百姓。这些人，正是数月前被摄政王萧玦以雷霆万钧之势连根拔起的“端肃党”残余势力。其首脑如太师庞吉等虽已伏诛或流放，但这些盘根错节的党羽仍有漏网之鱼，他们如同蛰伏在暗处的毒蛇，舔舐着伤口，积蓄着仇恨，不敢直面萧玦日益炽盛的锋芒，便将所有怨怼与报复的念头，转向了他明显极为珍视、甚至不惜动用暗卫力量远赴穷乡僻壤去保护的那个女人——青竹县主，苏凌薇。
“庞师……还有那么多同僚，皆因萧玦那厮身首异处，家破人亡！此仇不报，我等枉自为人！”一个留着稀疏山羊胡、眼袋深重的中年谋士模样的人，名为贾如海，曾是庞太师门下清客，此刻捏紧了拳头，声音因压抑的愤怒而微微颤抖，打破了室内的死寂。
坐在他对面，一个身形魁梧、面容粗犷的武将，名唤雷彪，原是京畿卫戍中的一个中层将领，因依附庞党而被革职，他猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，低吼道：“贾先生说的是！那萧玦手握重兵，权倾朝野，动他犹如蚍蜉撼树！可他总有软肋！探子回报，他对那个突然冒出来的青竹县主极为上心，不仅留了精锐暗卫保护，书信往来亦十分频繁！”
“不过是一介走了狗屎运的村女，仗着几分狐媚医术和不知从何处得来的粮种，蛊惑了王爷，得了陛下青眼，便敢妄居县主之位！”另一个尖嘴猴腮、名叫孙福的账房先生恨恨道，他曾是庞家暗中产业的管事，对失去的财富和地位痛心疾首。
坐在上首主位的，是一个约莫四十余岁、面容清癯、眼神却如鹰隼般锐利的男子。他穿着一身半旧的藏青色直裰，手指无意识地摩挲着一枚质地温润却已失去光泽的玉佩。他名叫沈墨轩，曾是都察院一名颇有才干的御史，因深度卷入庞党案而被罢官免职，若非家族早年一些隐秘的人脉从中斡旋，恐怕也难逃牢狱之灾。他是这群残余势力中头脑最为清醒、也最为隐忍的一个。
此刻，沈墨轩缓缓抬起眼皮，扫过在场诸人，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，瞬间压下了众人的躁动：“愤怒，解决不了问题。硬碰硬，无异于以卵击石。萧玦自身的防卫固若金汤，但他将那苏凌薇置于青竹村那等‘世外桃源’，便是他百密一疏之处！”
他顿了顿，指尖在桌面上轻轻敲击，发出叩叩的轻响，仿佛在敲打着恶毒的计划：“她既然以医术和仁慈之名立身，我们便从这根本之上，将她彻底摧毁！”
烛火猛地一跳，映得他半边脸隐在暗影中，愈发显得森然。
“沈兄有何高见？”贾如海急忙追问。
沈墨轩的嘴角勾起一抹残忍而冰冷的弧度，详细布置起来，他的声音不高，却字字如毒针：“第一，挑选两个生面孔，机灵点、懂些药理的，携带‘鸩羽红’（一种无色无味、发作迅猛的剧毒），扮作远道而来、家中有危重病人的求医者，设法混入青竹村，目标是医馆的水井，或者，若能接近其药罐更好。无需多，只需一点，便能让她‘治死’人，而且可能是数人！届时，她这‘活菩萨’立刻变成‘索命阎罗’！”
雷彪眼中闪过嗜血的光芒：“此计甚妙！让她身败名裂！”
“第二，”沈墨轩继续道，“孙福，你去找几个信得过的、滚刀肉似的地痞，许以重金，让他们晚几天再去。让他们假装是被苏凌薇治坏了身体，或是家人被她‘误诊’致死，去医馆门前哭闹、打砸，将事情彻底闹大，把水搅浑！不仅要让她在青竹村待不下去，更要让这恶名传遍周边州县，让萧玦想捂都捂不住！”
孙福连忙点头：“小的明白，定找那等要钱不要命、演技精湛的无赖！”
“第三，也是最关键的一步。”沈墨轩的目光扫过雷彪，“雷兄，你旧部中应还有能调动的人手。想办法，从京郊疫畜处理场，弄几头只是轻微发病、但症状吓人、且确实有些传染性的牲畜，比如长了烂疮的羊，或是口蹄之疾的牛。不必多，两三头即可。趁夜秘密运至青竹村附近，找个机会，偷偷放入村中水源上游，或是村民常去的牧草地。”
他阴冷地一笑：“一旦村民，尤其是孩童接触了这些病畜，引发一场不大不小的‘时疫’……你们说，这位刚刚因控制时疫有功而被封赏的县主，该如何自处？是她医术不精，未能防范？还是她本身就是灾星，带来了新的瘟疫？届时，恐怕不用我们动手，那些愚昧恐慌的村民，就能将她生吞活剥！”
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