元辉殿内考核进行中，从觐见、行礼、奉茶、侍立，到应对各种预设的宫廷场景，每一个环节都需做到分毫不差，仪态万方。
仁寿宫的四个女孩，周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕，此刻展现出了惊人的默契与训练有素。
她们步伐一致，行礼同步，眼神交流间便能领会彼此意图，将一套繁复的宫廷礼仪演绎得如行云流水，沉稳大气，又不失少女的端庄清雅。
连端坐其上、原本对女官选拔兴致缺缺的朱祁镇，也不由得多看了几眼，目光尤其在姿容清丽、仪态出众的万玉贞和眉宇间自带一股沉静气质的周景兰身上流连，心中暗自盘算着，待选拔结束，是否可择一二出色者，留在御前伺候，充作御前常在侍女，倒也赏心悦目。
高善清虽也竭力表现，但昨日风波的影响犹在，加上心中怨怼难平，动作间难免带出一丝刻意与急躁，比起仁寿宫四人浑然天成的配合，终究是落了下乘。
她看着周景兰等人沉稳的表现，气得指甲几乎掐进掌心，却只能强颜欢笑。
宝座之上，张太皇太后面容平静，眼底却藏着一丝对仁寿宫几人表现的满意。
孙太后嘴角含笑，目光却时而扫过仁寿宫队伍，时而与下首的韩桂兰交换一个心照不宣的眼神，显然另有计较。
朱祁钰则始终微垂着眼睑，看似专注，实则心神不宁，余光总是不由自主地追随着那个穿着素雅宫装、低眉顺目却难掩灵秀的身影。
漫长的礼仪考核终于结束。尚宫局女官汇总各项评分后，由司礼监太监当众唱喏最终结果：
“经核议，本次女官选拔，团队最优者——仁寿宫！”
结果一出，仁寿宫四人虽竭力维持镇定，眼中仍不免流露出欣喜与激动。
万玉贞悄悄握了握周景兰的手，杭泰玲嘴角扬起，连唐云燕也松了口气。而高善清那边，则是脸色瞬间铁青，若非在御前，几乎要咬碎银牙。
孙太后脸上的笑容淡了些，但依旧维持着风度。张太皇太后则微微颔首，淡淡道：“不错，哀家看着，规矩是好的。”
然而，考核并未完全结束。司礼监太监继续宣道：
“按制，各宫推选之首名，需亲自应答陛下垂询，以定最终品秩去向。仁寿宫，万玉贞；清宁宫，高善清；景仁宫，项春华……上前听旨。”
被点到名的几人出列，跪倒在御阶之下。
朱祁镇清了清嗓子，带着少年天子特有的、混合着好奇与一丝玩味的目光，扫过跪在下方的几名女子。他略一思索，抛出了一个看似简单，实则暗藏机锋的问题：
“朕问你们，身为宫人，侍奉主上，是否当竭尽忠诚，万死不辞？即便主上……或有行差踏错之处？”
这个问题，看似在问忠诚，实则隐含了对愚忠与明辨的探讨。
高善清几乎是立刻磕头应答，声音娇柔而谄媚，带着不容置疑的坚定：
“回陛下！奴婢以为，雷霆雨露，俱是君恩！主上乃天之子，一言一行皆为天意！奴婢等卑贱之躯，蒙主上恩德得以存活，自当肝脑涂地，以报万一！莫说行差踏错，即便主上要奴婢立时去死，奴婢也绝无半分怨言，只感念天恩浩荡！”
她这番话，将奴性诠释得淋漓尽致，听得孙太后微微点头，韩桂兰眼中也露出满意之色。
轮到万玉贞，她沉吟片刻，谨慎答道：
“回陛下，奴婢以为，宫人之忠，在于恪尽职守，谨守本分。主上若有明示，自当遵从；若事有不明，亦当循规蹈矩，以宫规礼法为依归，尽心竭力做好分内之事。”她答得中规中矩，既表达了忠诚，也暗示了应在规矩框架内行事。
朱祁镇不置可否，目光落在了最后一个，也是他颇为好奇的周景兰身上。
“周景兰，你呢？”
刹那间，所有人的目光都聚焦在她身上。
许江在台下心中猛地一紧，暗暗祈祷她莫要再语不惊人死不休。
朱祁钰也下意识地抬起了眼，袖中的手微微握紧。
周景兰伏在地上，脑海中瞬间闪过何惠妃、徐顺嫔等人被迫殉葬时那绝望的面容，想起那夜殿内张太后冰冷的声音，想起这宫中无处不在的不公与倾轧。
一股热血涌上心头，许江的警告、自身的安危，在这一刻都被一种强烈的、不愿违背本心的冲动压过。
她抬起头，虽然姿态依旧恭敬，但声音清晰而平静，带着一种与她年龄不符的沉郁：
“回陛下，奴婢愚见，忠诚……并非盲从。”
此言一出，满殿皆静！连张太皇太后都微微睁开了眼睛。
周景兰继续道，语气不卑不亢：“奴婢曾闻古语，君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。宫人虽微贱，亦是人子，有心，有魂。忠诚，当是基于相互的尊重与仁德。若主上贤明仁厚，体恤下人，宫人自当感念恩德，竭诚效力，九死不悔。然……”
她顿了顿，感受到来自御阶之上那骤然变得锐利的目光，以及身旁高善清那几乎要喷出火来的眼神，但她还是深吸一口气，说出了那句石破天惊的话：
“然，若主上无道，不恤下情，视人命如草芥，则忠诚……又何须赋予？ 奴婢以为，真正的忠，是忠于社稷安康，忠于内心良知，而非……而非一味追随，不问是非。”
“放肆！”
“大胆！”
两声厉喝几乎同时响起！一声来自脸色骤然阴沉、霍然起身的朱祁镇！另一声，则来自面覆寒霜、手中佛珠重重按在扶手上的张太皇太后！
整个大殿的空气仿佛瞬间凝固！所有人都被周景兰这番大逆不道的言论惊呆了！
这简直是指着皇帝的鼻子在骂无道昏君的前奏！高善清脸上露出了狂喜和幸灾乐祸的表情，孙太后眼中闪过一丝冷冽的笑意，韩桂兰更是嘴角勾起。
“好一个忠于心良知！好一个何须赋予！”朱祁镇气得脸色发青，他年轻气盛，如何听得进这等忤逆之言，
“周景兰！你竟敢在朕面前口出狂言，诋毁君上！你眼中还有没有君父纲常！”
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