“活着吧，就当是为了…记住我。”
霞的声音如同从极远的地方传来，带着一种奇异的、近乎怜悯的温柔。
凯尔呆滞地抬起头，忽然看到周围的微风诡异地凝聚、扭曲，逐渐勾勒出几张熟悉的面容。
基利曼那总是带着傻笑的脸、老烟枪莫里森标志性的浓眉、最年轻的列兵艾德蒙还带着雀斑的稚嫩面庞…他们悬浮在空气中，嘴唇翕动，仿佛在无声地说着什么，眼神中满是凯尔读不懂的复杂情绪。
“嗬——！”
凯尔猛地倒抽一口冷气，如同溺水之人突然浮出水面！他浑浊的眼球瞬间恢复了清明，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，仿佛刚才一直忘记了呼吸。冷汗浸透了内衬，冰冷的布料紧贴在背上，带来一阵刺骨的寒意。
什么？那个精灵呢？！
他慌乱地左右扭头，脖颈发出不堪重负的“咔咔”声。四周只有赤脊山隘荒凉的岩石和呼啸的寒风，哪里还有那道金色身影的踪迹？就连刚才那些由风构成的战友面容，也如同幻觉般消散无踪。
离开，离开，快离开！
脑海中，一个近乎歇斯底里的声音疯狂尖叫！凯尔没有一丝犹豫，几乎是本能地拽动缰绳，双腿用力夹紧铁脊的腹部。
不需要言语，与他心灵相通的飞龙立刻张开巨大的肉翼，爆发出前所未有的速度，朝着塔其岸的方向疾驰而去！凯尔甚至不敢回头看一眼那片吞噬了整个中队的天空，仿佛那里盘踞着什么不可名状的恐怖，多看一眼就会坠入永恒的疯狂。
......
塔其岸，飞龙平台之上。
铁棘伯爵站在平台边缘，手中握着那枚精致的、镶嵌着乌姆王室徽记的怀表。表盘上的指针已经无情地越过了预定归航时间整整一个小时十七分钟。一种不祥的预感如同毒蛇，缓缓缠绕上他的心脏。
“大人…会不会是飞龙出了故障？或者遇到了极端天气？”副官罗杰斯低声问道，声音里带着一丝强装的镇定。
伯爵没有回答，只是用拇指反复摩挲着怀表边缘的凹痕。故障？天气？不…他太了解自己的部队了。十六中队是精锐中的精锐，即使遇到突发状况，也至少会派出一两头飞龙先行返回报告。除非…
“伯爵！快看！”罗杰斯突然提高了声音，指向北方的天际。
伯爵猛地抬头，顺着副官手指的方向，果然看到一个黑点正以惊人的速度朝平台逼近。随着距离拉近，那熟悉的轮廓逐渐清晰——是铁脊！凯尔的飞龙！但为什么只有一头？其他人呢？
当铁脊轰然降落在平台上，激起一片尘土时，伯爵的心沉到了谷底。
凯尔的状况糟糕得令人心惊：他脸色惨白如纸，嘴唇因干裂而渗出血丝，双眼布满蛛网般的血丝，瞳孔不正常地扩大又收缩。
更诡异的是，他的双手死死抓着鞍具，指节泛白，仿佛已经与金属融为一体，需要两名地勤用力掰开才能将他从龙背上抬下来。
而铁脊的状态同样异常。这头向来骄傲的飞龙此刻低垂着头颅，喉咙里不断发出低沉的、如同哀鸣般的呜咽，巨大的身躯微微颤抖，暗金色的竖瞳中满是未散的恐惧。
最令人不解的是，无论是凯尔的制服还是铁脊的鳞甲，都完好无损，没有一丝战斗或受伤的痕迹。这一个多小时，他们到底经历了什么？
“报…报告…”凯尔的声音嘶哑得不成样子，像是被砂纸磨过。他挣扎着站直身体，对着伯爵行了一个僵硬到近乎滑稽的军礼，“十六中队…集结完毕！除…除了我之外…全部…死亡了。”
这句话如同一道霹雳，重重劈在平台上每一个人的心头！地勤们手中的工具“咣当”掉在地上，罗杰斯副官的脸色瞬间变得比凯尔还要苍白。
就连一向以铁血冷酷着称的伯爵，也罕见地瞳孔骤缩，手指不自觉地捏紧了怀表，金属外壳在他掌心发出不堪重负的“吱嘎”声。
虽然凯尔没有明说凶手是谁，但答案已经呼之欲出。伯爵的脑海中瞬间闪过那个被列为最高机密的、关于“金发精灵”的警告影像。一股刺骨的寒意顺着脊椎爬上来，让他的太阳穴突突直跳。
“那…”罗杰斯副官突然开口，声音因震惊而略微发颤，“…你为什么还活着？”
这个问题像一把尖刀，直刺凯尔最脆弱的神经。
他的身体猛地一颤，眼神再次变得涣散，嘴唇蠕动着，却发不出声音。一旦试图回忆那段经历，剧烈的疼痛就如同无数烧红的钢针，从他的太阳穴直插进大脑深处！破碎的画面在眼前闪回：金色的光芒、爆裂的躯体、无声的尖叫…
“我…我不知道…”凯尔痛苦地抱住头，指甲深深掐入头皮，仿佛这样就能阻止那些恐怖的记忆涌出。
伯爵深吸一口气，强迫自己冷静下来。他示意一旁的仆从扶住摇摇欲坠的凯尔：“带他去休息室，准备镇静药剂和…”
“不！我不休息！”
凯尔突然爆发出一声嘶吼，猛地甩开搀扶的仆从！他的眼神在这一刻发生了惊人的转变，从涣散、恐惧，变成了某种令人心惊的、近乎偏执的坚定！他摇摇晃晃地站直身体，直视着伯爵的眼睛，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决绝：
“我请求…立刻返回南大陆！亲自向乌姆王报告此事！”他顿了顿，喉结滚动，“只有我…亲眼见过‘她’。只有我知道…‘她’有多可怕。”
伯爵沉默地注视着凯尔。这个曾经意气风发的龙骑士，此刻虽然形如枯槁，但眼中燃烧的那种火焰…他太熟悉了。那是将死之人最后的执念，是灵魂被彻底击碎后仅剩的、支撑着不让自己崩溃的唯一支柱。
“准备我的飞龙。”伯爵突然转身，对罗杰斯下令，“我和凯尔先行返回王都。你留下，暂代指挥。”
“大人？！”罗杰斯震惊地看着伯爵，“这不符合规…”
“这是命令！”伯爵的声音如同寒铁。
他最后看了一眼凯尔。这个幸存者正死死盯着南方天空的方向，干裂的嘴唇无声地蠕动着，仿佛在重复着某个名字，或是某个誓言。
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