长安的秋霜刚染黄桂树的枝桠，医馆院角的薄荷苗就生出了异样 —— 翠绿的叶片上，竟沾着细碎的褐黄色沙粒，像被漠北的风沙吹过，叶尖的脉络里还缠着极细的沙线，轻轻一碰，沙粒就簌簌落下，在青石板上堆出小小的沙痕。林薇刚用软毛刷拂去叶片的沙粒，就见苏沐举着片干枯的荷叶跑进来，荷叶边缘沾着漠北特有的粗沙，叶心还压着半张羊皮纸，上面用炭笔写着：“漠北黑水城遭‘沙淤瘴’，牧民咳沙、肤结痂，地脉沙堵，盼地脉守护者速至 —— 漠北牧人乌力罕”。
“是乌力罕的信！” 林薇指尖触到荷叶上的粗沙，瞬间觉出一股干燥的滞涩感，像有细沙顺着毛孔往肺里钻。沈知远刚把新晒的薄荷叶片收进布包，闻言立刻放下布包，接过羊皮纸凑近闻了闻 —— 除了沙粒的干燥气息，还裹着股焦糊的草药味，“是‘沙淤瘴’！之前在《守脉传承录》里见过记载，多因漠北地脉沙化、沙粒与瘴气结合所致，沙淤侵体，会让牧民呼吸困难、咳出沙粒，严重的还会在皮肤表面结沙痂，堵住毛孔，危及性命。”
陆衍从城外药田回来，背上的竹篓里还装着带露的沙参和川贝 —— 这些都是润肺清淤的草药，他见了薄荷苗的沙痕，脸色瞬间凝重：“我今早去药田时，发现靠近地脉的几株薄荷竟枯萎了，根须里还缠着细沙，当时以为是秋旱导致的沙化，现在看来，是漠北的沙淤瘴顺着地脉，已经影响到长安的药田了。” 他顿了顿，又从怀里掏出《守脉传承录》，翻到 “漠北沙语石” 章节：“书里写着，黑水城地宫藏有‘沙语石’，能与漠北地脉共鸣，疏通沙淤；若沙语石能量减弱，地脉就会沙堵，滋生沙淤瘴 —— 看来这次不仅要治病，还得激活沙语石，才能断了瘴气源头。”
“明日一早就动身去漠北。” 林薇将荷叶和羊皮纸小心地收进竹篮，薄荷苗的叶片突然剧烈抖动，沙线竟顺着叶脉往她手腕上爬，像是在催促，“苏沐，你留在医馆，用沙参和川贝煮水给百姓喝，能提前预防沙淤侵肺；要是有百姓出现咳沙的症状，就用‘梨膏糖’润肺，记得叮嘱他们少去沙尘多的地方。”
“我跟你们去！” 小石头抱着备用的薄荷苗跑出来，小脸上沾着点药粉，却格外认真，“上次在钱塘我帮着分清浊汤，这次还能帮你们看薄荷苗的动静，它一有沙粒增多，就说明沙淤瘴离得近了！” 苏沐想拦，却见孩子从怀里掏出个布包，里面是晒干的薄荷叶片和梨膏糖，“我还带了这个，要是遇到沙尘，含块梨膏糖能润肺，之前沈叔叔教我的。” 林薇摸了摸他的头，将之前从黑水城带回的沙语石残片塞进他手里：“好，但你要答应，沙暴天气绝不外出，待在帐篷里别乱跑。”
往漠北去的路比想象中更艰难。越靠近黑水城，风沙就越大，狂风卷着沙粒，像无数把小刀刮在脸上，连呼吸都带着粗粝的沙感。小石头抱着薄荷苗坐在马车里，时不时掀开帘子往外看，只要薄荷苗的沙粒一增多，就赶紧提醒：“林姐姐，前面的地脉沙堵得厉害，薄荷苗的叶子都快被沙盖住了！” 林薇顺着他指的方向看，果然见远处的沙丘泛着异样的褐黄色，连耐旱的骆驼刺都枯萎了，只剩下光秃秃的沙杆。
黑水城外围早已站着个穿胡服的汉子，正是乌力罕。他手里握着根马鞭，马鞭上沾着厚厚的沙粒，脸上蒙着布巾，只露出一双焦急的眼睛，见林薇一行人过来，连忙上前拱手：“你们可来了！沙淤瘴已经蔓延到三个牧民帐篷，老人和孩子咳得最厉害，有的还咳出了带血的沙粒，皮肤结的沙痂都抠不下来！”
帐篷里的景象比想象中更糟。十几个牧民挤在帐篷里，盖着破旧的羊毛毯，咳嗽声此起彼伏，有人咳着咳着就吐出带沙的痰液，落在羊毛毯上，瞬间结成小小的沙块。沈知远立刻掏出脉枕，给一个咳得最厉害的老牧民诊脉 —— 指尖刚搭上腕子，就觉出脉象急促而滞涩，像被沙粒堵了气道，“沙淤已经侵了肺腑，得先用沙参、川贝熬‘清淤润肺汤’，把肺里的沙粒排出去，再用薄荷油和羊毛脂混合，给大家涂抹皮肤，软化沙痂。”
林薇跟着乌力罕去看黑水城地宫，薄荷苗的叶片刚靠近地宫入口，就剧烈地抖动起来，沙线泛着刺眼的褐黄色。她蹲下身，拨开入口的沙粒，发现地宫的石门被厚厚的流沙堵了大半，门缝里渗着淡褐色的瘴气，闻着让人喉咙发紧。“沙语石应该在地宫深处。” 林薇伸手去推石门，指尖刚碰到流沙，就觉出一股强大的阻力，“这流沙不是普通的沙粒，是地脉沙堵形成的‘淤沙’，越推越实，再不想办法疏通，地宫都会被流沙埋了。”
“可现在没人有力气挖流沙啊。” 乌力罕叹了口气，牧民们要么去照看生病的家人，要么去加固帐篷，连抬工具的人都凑不齐，“之前去附近的驿站请人，可驿站也被沙淤瘴影响，顾不上这边。” 林薇正犯愁，就见远处的沙丘后来了一群人，为首的竟是陆衍，他身后跟着十几个药农和牧民，手里扛着铁锹、锄头，还有几个牧民牵着骆驼，骆驼背上驮着装满草药的皮囊。
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