数月后，太阳系，奥尔特云外侧边缘。
这里已是太阳引力影响的极端边界，光线昏暗，寒冷死寂，只有偶尔路过的彗星带来一丝动态。一块直径不过十几公里、外表毫不起眼的暗色冰岩，正沿着一条漫长的轨道缓缓绕行。
突然，这块“冰岩”内部，一个极其微弱的信号被激活。它接收到了来自数光年外、“深空预警网”一个节点传来的、经过多重加密和跳转的警报。
警报信息很简单：检测到一次极其微弱、但特征明确的超光速跃迁能量残留，坐标指向奥尔特云外侧某处，与已知的任何人类或自然现象均不匹配。威胁等级：待评估。
“冰岩”内部，复杂的机构开始以近乎无声的方式运转。它的表层，一些看似天然的裂隙微微张开，露出了内部精密的光学传感阵列和引力波探测器，如同沉睡的野兽悄然睁开了眼睛，锁定了警报传来的方向。
它，正是一艘“幻影”级侦察舰。
它没有启动引擎，而是利用自身携带的微型引力调整装置，极其缓慢地、不产生任何明显能量辐射地，改变着自己的轨道和姿态，如同一片被恒星风自然吹动的碎片，朝着目标区域“飘”去。
几天后，它抵达了目标空域。传感器将收集到的数据，与“伏羲”庞大的数据库进行比对分析。
结果令人不安。
那片空域的时空结构，残留着一种非自然的、带着某种“格式化”特征的修复痕迹，就像是……一个被精心清理过的“伤口”。没有物质残留，没有能量辐射，只有引力背景中那一丝若有若无的、不和谐的“褶皱”。
这痕迹太轻微，太隐蔽，若非“幽灵”侦察舰携带了专门针对此类现象优化的传感器，几乎不可能被发现。
“‘收割者’……”万里在“南天门”主控中心，看着“幻影”传回的、经过延迟和分析的数据，喃喃自语。他的推测被印证了。那艘被“轩辕”换掉的母舰，并非孤例。而且，它们显然具备某种……清理战场、消除痕迹的能力，甚至可能……在进行某种侦察。
这次发现的，只是一个被清理过的“脚印”。那么，留下脚印的“主体”，现在在哪里？是已经离开，还是……依旧潜伏在太阳系之外的黑暗中，静静地观察？
“命令所有‘幽灵’单位，进入最高警戒状态。‘深空预警网’监测灵敏度提升至极限。”万里下达指令，语气凝重，“另外，通知‘零号站点’，我需要他们加快对‘规则诱导涌现’中，关于‘信息痕迹抹除’相关现象的研究进度。”
他有一种强烈的预感，与“收割者”的下一次接触，不会太远了。而下一次，可能就不再是试探性的先遣队了。
“幽灵舰队”这把刚刚铸就的、隐匿于黑暗中的利刃，或许很快，就要迎来首次染血的机会。
而这一次，人类文明，必须赢。
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