腊月十五，距离龙吟湾二次海战已过去七日。
胜利的消息，如同冬日里一声撼动渤海的惊雷，以惊人的速度，裹挟着各种添油加醋的细节，沿着海岸线、商路、乃至隐秘的渠道，飞速扩散开来。
莱州府，黄县码头，“茂源茶庄”。
曾经在深夜秘密会见过“快脚李”的管事老吴，如今面色惨白如纸，蜷缩在后院柴房里，听着外面街市上沸反盈天的议论。
“……听说了吗？镇海城那边，北疆王的水师又打了个大胜仗！比上次还厉害！”
“何止是厉害！我二舅家的表侄在登州水师当差，传回来的消息才叫吓人！说北疆水师出动了一种浑身铁灰色、小山一样大的新式巨舰，一炮就把海盗头子的船轰了个对穿！”
“对对对！我也听跑海的朋友说了，那仗打得，天昏地暗，海盗去了好几十条船，逃回来的不到一巴掌！连那个纵横东海多年的‘浪里蛟’刘香老，都被活捉了！”
“北疆王真是了不得！有这般水师护着，往后咱们这渤海跑船，可算安心多了！”
“可不是嘛！我听说好多海商都琢磨着，以后多往北疆的港口靠，挂北疆的旗子，比什么都管用！”
茶庄的伙计也兴奋地凑在一起嘀咕，言语间充满了对北疆水师的敬畏与对未来的憧憬。老吴却听得浑身发冷，牙齿不住打颤。他想起了那晚自己传递出去的“情报”，想起了“快脚李”那艘驶向黑暗的驳船，更想起了不久前夜枭找上门时，那双看透一切、冰冷无情的眼睛。他知道，自己完了，茶庄东家也完了，甚至登州那边……他不敢再想下去，只是将头深深埋进膝盖，等待着不知何时会降临的雷霆之怒。
登州，水师衙门。
兵备副使周奎将自己关在签押房里，面前的公文堆积如山，他却一个字也看不进去。额头上冷汗涔涔，握着茶杯的手微微发抖。龙吟湾大捷的消息，对他而言不啻于一道催命符。
他比常人知道更多内情。二皇子通过“福瑞昌”传递的那些关于北疆水师“虚弱”的情报，他虽未直接经手，却也默认甚至暗中行过方便。本想借此讨好二皇子，同时削弱日益坐大、不听调遣的北疆，谁知……北疆水师非但不弱，反而强得可怕！那艘传说中的“伏波号”巨舰，简直是梦魇般的存在！
更让他恐惧的是，战前战后，北疆夜枭在沿海的活动明显加剧，据说抓了不少“通海匪”的细作。他安插在沿海的几个眼线，近日也相继失去联系，下落不明。周奎毫不怀疑，北疆已经掌握了他与二皇子、与“福瑞昌”之间某些不清不楚的勾当证据。一旦北疆王较起真来，或者二皇子为了撇清关系把他抛出去……
“不行……必须立刻上书朝廷……不，是上表北疆王！”周奎猛地站起，语无伦次地自言自语，“要申明本官与海盗绝无瓜葛，一贯仰慕王爷靖海安民之德……对，还要弹劾‘福瑞昌’商号勾结匪类，蛊惑人心……必须尽快撇清！”
他颤抖着手铺开纸笔，开始搜肠刮肚地构思既能撇清自己、又不至于太过得罪二皇子的言辞。每一笔落下，都觉有千斤之重。
五岛列岛及渤海各处偏僻岛屿。
侥幸逃回的海盗残兵，带回了全军覆没、刘香老被擒、松平胜生死不明的噩耗。消息如同瘟疫般在各个巢穴和藏身地蔓延，带来的不是同仇敌忾的复仇怒火，而是深入骨髓的恐惧与绝望。
“北疆人的巨舰……一炮就能轰碎咱们最大的船……”
“刘香老那么精明的人都栽了……”
“还打什么？去送死吗？”
“散了散了！这碗饭吃到头了！”
许多中小头目眼见大势已去，或带着亲信和细软远遁南洋，或干脆洗手散伙，躲回陆上做个安分百姓。曾经喧嚣一时、令沿海商民闻风丧胆的东海海盗势力，经此一役，元气大伤，至少在渤海及黄海北部，已难再组织起成规模的威胁。北疆水师的玄色龙旗和那艘灰色巨舰的传说，成了悬在他们头顶的达摩克利斯之剑。
神京，二皇子府邸。
密室中，瓷器碎裂的声音清脆刺耳。刘珏惯常的温润笑意早已消失无踪，取而代之的是一片铁青的怒容与眼底深处难以掩饰的惊悸。他面前的地上，散落着登州周奎语焉不详、急于撇清的密报，以及来自其他渠道、更加详细确凿的龙吟湾战况描述。
“‘伏波号’……完全体的新式巨舰……诱敌深入……全歼……”每一个词都像是一记耳光，狠狠抽在他的脸上。他自以为高明的借刀杀人之计，不仅未能伤到北疆分毫，反而像是亲手将海盗送进了北疆预设的屠宰场，更让北疆借此机会，向全天下展示了其隐藏的可怕实力！
“孙成……周奎……福瑞昌……废物！一群废物！”刘珏低声咆哮，胸口剧烈起伏。他不仅损失了经营多年的海上暗线（海盗联盟），更让北疆的声望和威慑力暴涨。可以预见，未来沿海乃至江南那些摇摆的势力，在押注时，恐怕会更多地向北疆倾斜。
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