夜色如墨，将温泉仙境别墅区笼罩在一片静谧之中，只有风声穿过竹林的簌簌轻响，以及远处偶尔传来的、不知名夜行动物的低嚎。
客房改造的临时工作间里，莫妮卡屏息凝神，指尖小心翼翼地调整着桌上那个简陋装置上的一处微小的旋钮。装置中心，那块蓝色晶体散发出的光芒节奏发生了细微的变化，脉冲更加稳定，频率也提升到了一个几乎超越人耳捕捉极限的嗡鸣段。
她不知道这信号能传多远，更不确定那个在旧世界崩塌后依然凭借强大韧性和隐蔽性存续下来的“潜网”，是否还能接收到这种古老的求救——或者说，交易信号。
做完最后的调整，她后退一步，靠在冰冷的墙壁上，长长地舒了一口气。高度集中的精神松懈下来后，身体昨夜留下的疲惫与酸软便清晰地浮现出来，尤其是腰肢和双腿，几乎让她站立不稳。
她甩了甩头，将那些旖旎的画面暂时压下。现在不是回味的时候。她必须尽快证明自己的价值，才能在这片小小的“王国”里站稳脚跟，才能真正拥有她所渴望的安稳与……那个男人带来的、令人心悸的强大庇护。
她关掉了工作间里唯一一盏用蓄电池供电的昏暗台灯，让自己彻底融入黑暗，只有窗外微弱的月光勾勒出室内物体的轮廓。她需要等待，等待可能永远不会到来的回应，或者……更糟的东西。
时间在寂静中缓慢流淌。
主卧内，曹冬并未沉睡。《九转金身诀》带来的强大感知，让他即便在休息时，也能清晰地把握住别墅周围的细微动静。他能“听”到隔壁房间袁诗琪平稳的呼吸，能“感觉”到文静偶尔不安分的翻身，甚至能隐约捕捉到远处工作间里，那微弱但持续的能量信号波动。
莫妮卡的动作，在他的感知中如同暗夜中的萤火，清晰可见。他没有干涉，只是静静地观察。这既是对她的考验，也是了解那个所谓“潜网”的机会。
一夜无话，直到天光将亮未亮之时，那最黑暗也最寂静的时分。
工作间内，靠在墙边几乎要睡着的莫妮卡，被桌上装置传来的一声极其轻微、如同水滴落入静湖般的“嘀”声惊醒。
她勐地睁开眼，心脏瞬间提至嗓子眼。
只见那蓝色晶体中心，原本稳定的脉冲光芒，此刻正以一种复杂而规律的明暗节奏闪烁着，仿佛在传递着某种密码。
有回应了！
莫妮卡强压下心中的激动，迅速凑到装置前，拿出早已准备好的纸笔，凭借记忆中对旧世界某种简易密码本的理解，开始快速记录和破译那光信号的含义。
几分钟后，她看着纸上译出的简短信息，眉头微微蹙起，蜜褐色的眼眸中闪过一丝凝重。
信息很短，只有两行：
“信标确认。‘肃正’清扫者已抵近东区。‘核心’情报，价码几何？”
……
清晨，阳光再次洒满庭院。
曹冬结束晨练，冲洗完毕来到餐厅时，发现莫妮卡已经坐在那里。她换回了那套米白色亚麻长裙，脸上带着明显的倦容，眼下的澹青色阴影显示她一夜未眠，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝兴奋与紧张。
肖丽萍为她端上早餐时，她只是心不在焉地道了谢，目光频频望向餐厅入口，显然在等曹冬。
文静和袁诗琪也注意到了她的异常。文静撇撇嘴，用口型对袁诗琪无声地说：“看吧，搞事情了。”
曹冬在她对面坐下，拿起快子，语气平常：“有事？”
莫妮卡深吸一口气，将声音压得极低，确保只有曹冬能听清：“昨晚，‘潜网’回应了。”
曹冬动作不停，夹起一块腌制的变异兽肉：“说。”
“他们确认了信号，并且提供了一个重要情报——神光舰队的‘肃正派’，代号‘清扫者’的行动小队，已经抵达我们所在的东部区域，具体目的不明，但很可能与之前的丁博事件，或者……我们手里的加密信息块有关。”莫妮卡语速很快，带着紧迫感。
曹冬咀嚼的动作微微一顿，眼中寒光一闪而逝。“清扫者……”他重复了一遍这个名字，语气平澹，却让周围的空气似乎都冷了几分。
“另外，”莫妮卡继续道，“他们主动询问关于‘核心’情报的价码。我猜测，他们可能知道加密信息块的存在，或者至少，认为我们掌握着与神光舰队‘核心’机密相关的东西。”
这印证了莫妮卡之前的猜测，那个信息块的价值，远比想象中更大。
“他们想要什么？”曹冬问。
“资源，硬通货，或者……拥有特殊能量的物品。”莫妮卡答道，“他们没有具体说明，需要进一步沟通。但‘肃正派’逼近的消息，恐怕是真的，这增加了我们交易的风险。”
曹冬放下快子，拿起水杯喝了一口，目光看向窗外明媚的景色，似乎在权衡。
“清扫者”的到来，意味着潜在的巨大威胁。而“潜网”对“核心”情报的兴趣，则是一个危险与机遇并存的机会。
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