崇祯元年五月，京师。
最后一缕槐花的甜香消散在暖风中，文华殿内却弥漫着凝重的气息。崇祯皇帝朱由检端坐御案之后，指尖划过那份墨迹初干的新科进士名录。阳光透过蟠龙窗棂，在他明黄色的龙袍上投下斑驳的光影，却照不亮他眉宇间深锁的忧思。
皇爷，礼部呈上的策论优卷。”司礼监太监王承恩躬身奉上一叠试卷，声音轻得几乎听不见，生怕惊扰了皇帝的思绪。
朱由检微微颔首，目光掠过那些即将名动天下的名字——状元刘若宰、榜眼何瑞徵、探花管绍宁……最终，他的视线停在了一个并不算最显眼的位置：“史可法”。这位仅列二甲的年轻进士，在其策论中对时局的剖析，字字如刀，鞭辟入里，迥异于那些空谈性理或歌功颂德的寻常文章。想着这位可是民族英雄，朱由检不禁肃然起敬。‘要重用’朱由检暗下决心。
承恩，”皇帝的声音打破了殿内的沉寂，带着一丝不易察觉的探寻，“你可知这史可法，在策论中如何论及辽事？”
王承恩头垂得更低，谨慎回道：“老奴愚钝，未曾细览。只听闻此子乃是左光斗先生的高足，想必继承了左公的刚直风骨。”
“左光斗的弟子……难怪。”朱由检缓缓起身，踱至窗前，望着窗外宫墙一角湛蓝的天空，“他说，辽东之患，其表在建奴铁骑凶悍，其根却在朝堂积弊丛生。若吏治清明，军政修饬，财用充足，何惧边关烽火？若内部朽坏，纵有良将劲卒，亦难挽狂澜于既倒。”他顿了顿，声音低沉下去，“此言，可谓切中要害。”
三个月前，他力排众议，重启因国事蜩螗而一度延误的科举，意在打破暮气，为朝廷注入新鲜血液。如今杏榜已张，琼林待宴，天下士子无不翘首以盼。可年轻的皇帝心里清楚，这个内忧外患、百病缠身的帝国，需要的远不止这些锦绣文章和科举正途出身的荣耀。他需要能务实、敢任事、通晓军务经济的真正干才。
一股变革的决心，在他胸中悄然升腾，逐渐凝聚成一个清晰的念头。
五日后，常朝。
奉天殿内，金砖墁地，香烟缭绕。百官依序肃立，气氛庄严肃穆。然而，当崇祯皇帝将开设武举、增补集策斋人选的旨意宣谕完毕后，原本的宁静瞬间被打破，争议骤起。
“陛下！万万不可！”礼部尚书温体仁率先出班，手持玉笏，声音因急切而略显尖锐，“今科文闱方毕，诸事繁杂，礼部上下已是疲于奔命。若此刻再仓促举行武举，仪制、场地、考官等诸多事宜，各部实在难以支应啊！且文武并举，恐于祖制有违，还望陛下三思！”
兵部尚书王洽紧随其后，他的担忧更为实际：“陛下励精图治，臣等感佩。然则辽东局势不稳，需增兵饷；陕甘大旱，亟需赈济。国库空虚，已是捉襟见肘。武举一开，自地方遴选至京师校考，沿途耗费、赏赐银两，皆非小数。此刻大兴武事，臣恐财用难继，徒增负担。”
接着，又有几位科道官出言附和，无非是强调重文轻武乃国朝传统，骤然提升武举地位，恐寒了天下士人之心，或言新科进士当先观政习事，直接参议机要过于草率。
龙椅上，朱由检静听群臣谏言，面色沉静，唯有那双愈发锐利的眼眸，透露着他内心的不悦与决绝。待反对之声稍歇，他缓缓站起身，目光如电，扫过殿中每一位大臣：
“正因国库空虚、边关告急，流寇滋生，朕才更要打破常规，选拔实干之才！”他的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，在空旷的殿宇间回荡，“文治武功，犹如车之两轮，鸟之双翼，缺一不可！若只知埋头经义，空谈误国，而不知兵戈之利，不解民间之苦，纵有文章千万，于国何益？于民何补？，朕，从内帑直接拨银十万两用于此次武举”
“十万两”这个数字，吓得朝堂众人纷纷咋舌！
他稍作停顿，让每一个字都重重砸在臣子们的心上：“朕意已决！着兵部、礼部即刻筹备，于六月十五，开武举科！凡大明子民，身家清白，各州，各府、各县，或兵或民，凡是有报国之心的，初测能开一百斤试弓石者，不论出身籍贯，皆可上京应试！各级官吏不得推诿阻拦，此次就叫全国武试”
崇祯清了清嗓子又说道:“另,擢新科进士史可法、刘若宰、管绍宁等人入值‘集策斋’，为侍从官，准其参议军国要务，直言进谏！”
这道谕旨，如同石破天惊。‘集策斋’的设立，打破了新科进士需经观政实习方能接触机要的旧例，给予了超乎寻常的信任；而即将举行的、降低门槛、注重实用技能的武举，更显露出这位年轻皇帝破格用人、急于求强的迫切决心。一股新的气流，开始在这古老的庙堂之中涌动。
随着皇上的圣口谕下发，帝国的各处官道，驿站的宁静都被传令兵马蹄声给打破，各府县衙门门口的布告栏前，围观了越来越多的百姓，就连各处卫所边站也都有人在进行通告。
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