魏忠贤退出乾清宫的第三日，数道明发上谕与密旨，如同投入平静湖面的巨石，在朝野间激起千层浪。
第一道圣旨，赫然是以通政司明发邸报的形式，宣告司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤“病体痊愈”，圣心甚慰。为肃清吏治，特加“钦差总督江南诸省巡狩事务”衔，赐王命旗牌，代天巡视南直隶、浙江、福建等处，考核官员，整饬盐政漕运，准其“便宜行事，密折专奏”。这道旨意，让无数本以为魏阉失势、正准备弹冠相庆的官员目瞪口呆，也让江南官场瞬间笼罩在一片诡异的氛围中。
第二道密旨，则直接发往吏部与都察院，明确指令：在魏忠贤完成南方巡狩、回京复命之前，南直隶、浙江、福建三省四品以下官员（含四品）的升迁、调转一律暂停，以待考核。这道命令如同无形的枷锁，将南方官员的前程与魏忠贤的此行牢牢绑定。一时间，通往魏府秘密宅邸的门路再次变得车水马龙，只是这次，往日的嚣张变成了隐秘的打探与惶恐的巴结。
魏忠贤府邸，密室。
空气中弥漫着浓郁的药味和一丝若有若无的腐败气息。曾经权倾后宫的“奉圣夫人”客印月，如今蜷缩在锦榻上，面色蜡黄，眼神涣散，早已不见了往日的神采。魏忠贤站在榻前，面无表情地看着这个与他纠缠半生、互为表里的女人。
“皇上……开恩了？”客氏的声音嘶哑干涩，带着一丝最后的期盼。
魏忠贤沉默片刻，缓缓开口，声音冷硬如铁：“皇上隆恩，念你昔日微劳，特免死罪。”
客氏眼中瞬间爆发出一点光亮。
“即日起，送你至浣衣局，静思己过。”魏忠贤的每一个字，都像冰锥刺入客氏的心口，“皇上特意嘱咐，要好生‘看顾’，让你……长命百岁。”
“浣衣局……”客氏眼中的光瞬间熄灭，化为彻底的绝望和恐惧。那是对她而言，比冷宫更可怕的地方，是宫中最低等罪奴的终老之地，意味着无尽的劳役、磋磨与屈辱。“你……你好狠的心！魏忠贤！没有我，你能有今天？！”
魏忠贤脸上肌肉微微抽搐，眼中闪过一丝复杂，但旋即被冷酷取代：“圣意已决，咱家……亦是奉命行事。要怪，就怪你自己往日太过跋扈，不知收敛。”他顿了顿，声音压得更低，“你的那几个兄弟子侄，今日拂晓，已在诏狱‘暴病而亡’了。”
“啊——！”客氏发出一声凄厉不似人声的尖叫，猛地从榻上扑向魏忠贤，却被旁边的东厂番子死死按住。她状若疯癫，咒骂哭嚎：“魏忠贤！你不得好死！皇上！你好毒的手段！我做鬼也不会放过你们——！”
魏忠贤闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片漠然。他挥了挥手，番子们用布团塞住客氏的嘴，将她如同拖拽死狗般拉了出去。密室里只剩下他一人，空气中似乎还回荡着客氏绝望的诅咒。他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空，知道自己在皇帝设计的这条路上，已经无法回头。亲手处置客氏，是皇帝对他“忠诚”的又一次残酷测试，而他，通过了。
天启七年深秋的清晨，寒意已浓。北京城正阳门外，旌旗招展，仪仗森严。一支规模浩大的队伍正在整装待发。
魏忠贤身着御赐的蟒袍，外罩玄色披风，端坐在八人抬的豪华大轿中。虽然面色仍带着几分病态的苍白，但那双三角眼中重新闪烁起久违的锐利光芒。轿旁，锦衣卫指挥使书田尔耕端坐马上，一身戎装，神色冷峻。这位魏忠贤的得力干将，被特意指派随行，既为护卫，也为监视。
队伍前后，数百名精悍的东厂番子肃立两旁，他们身着飞鱼服，腰佩绣春刀，眼神警惕地扫视着四周。更外围则是上千名京营选调的标营官兵，盔明甲亮，军容整肃。数十辆满载箱笼的大车排在队伍中间，上面覆盖着明黄色绸布，赫然便是皇帝钦赐的“贡品”。
“厂公，一切准备就绪。”田尔耕策马至轿前，低声禀报。
魏忠贤微微颔首，撩开轿帘一角，望向巍峨的城门楼。他心中百感交集——一月前，他还是称病待死的待罪之身；今日，却以钦差之尊代天巡狩。这位少年天子的手段，当真深不可测。
“出发。”他淡淡吩咐，声音沙哑却透着决绝。
号炮三响，锣鼓齐鸣。庞大的队伍缓缓启程，沿着官道向南而去。沿途百姓纷纷避让，窃窃私语。谁也不知道，这支声势浩大的钦差队伍，真正的使命竟是为皇帝敛财。
乾清宫东暖阁
此时崇祯帝朱由检和司礼监掌印太监王承恩、司礼监御马坊太监方化成正在查看魏忠贤提交上来的“天鉴录”，（魏忠贤授意，东厂与阉党成员共同搜集、编纂之秘录，旨在挟制百官）这上面记录之详细，人员腐烂之深，触目惊心。
应天巡盐御史 · 李元鼎
录曰：元鼎其人，道貌岸然，每以清流自居，尝于讲堂斥他人“贪墨无行”，然其私德之秽，冠绝南都。
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