“姑苏……星宿海……”阮星竹听着这两个遥远的地名，想着女儿们可能经历的苦难，心如刀割。她抬起头，泪眼朦胧中，南宫宸的身影仿佛成了黑暗中唯一的光。
“阮姑娘，”南宫宸扶住她几乎软倒的娇躯，声音带着一种蛊惑人心的沉稳，“寻回她们，需要周章，涉及多方势力，并非易事。你若愿信我，真心追随，与我同行，我南宫宸在此承诺，必竭尽全力，让你们母女三人，得以团聚。”
他的承诺，没有华丽的辞藻，却带着一种沉甸甸的分量，直击阮星竹内心最深的渴望。
寻女，是她半生执念，是支撑她活下去的动力，也是她永远无法愈合的伤口。
如今，希望就在眼前，而这个带来希望的男人，展现出了足以实现承诺的实力与气度！
几乎没有丝毫犹豫，阮星竹挣脱开他的搀扶，后退一步，整理了一下凌乱的衣衫和鬓发，然后，对着南宫宸，盈盈拜倒，姿态卑微而决绝。
“南宫公子！”她声音带着哭腔，却异常坚定，“星竹飘零半生，无所依凭，唯有两个女儿是心中至痛至念。公子既知我女下落，便是星竹此生恩人！星竹愿以此残躯，追随公子左右，为奴为婢，绝无二心！只求公子……只求公子能让我再见女儿一面！”
她伏在地上，肩头耸动，泣不成声。这不是被迫的臣服，而是溺水之人抓住浮木后，心甘情愿的托付。
南宫宸伸手将她扶起，触手处，只觉得她娇躯轻颤，柔弱无骨，我见犹怜。
“阮姑娘请起。”他温声道，“既入我门，便是一家人，不必如此。我需要的，不是奴婢，而是能助我成就事业的伙伴。你的才智与在这大理的人脉，于我亦有用处。”
他既给了希望，也明确了价值，让这份归附更显稳固。
阮星竹站起身，擦去眼泪，看着南宫宸，眼神已然不同。
那里面除了感激与期待，更多了一份归属与坚定。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，是袁紫衣的声音：
“公子，曼陀山庄有回信送至。”
南宫宸眉头微挑，与阮星竹对视一眼。阮星竹连忙整理仪容，退开一步。
南宫宸打开房门，接过袁紫衣递来的一个密封的信函。
信笺是上好的薛涛笺，带着淡淡的茶花香火气息。
展开一看，字迹娟秀中带着一丝不容置疑的冷冽。
信中对南宫宸所提的“茶花秘法”表示了极大的兴趣，并正式邀请他前往姑苏曼陀山庄一叙，落款正是——李青萝。
姑苏……曼陀山庄……
南宫宸嘴角勾起一抹意味深长的弧度。阿朱的下落，正好也在姑苏。
这趟江南之行，看来是势在必行了。
他将信笺收起，对阮星竹道：“看来，我们离找到你的阿朱，又近了一步。”
阮星竹闻言，眼中顿时爆发出璀璨的光芒，刚刚止住的泪水又有决堤的趋势，但这一次，是充满希望的泪水。
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