石叶城的天空总是灰蒙蒙的。
不是雾，也不是云，而是从城外玉矿山飘来的细碎石尘，经年累月地悬浮在空中，将阳光过滤成苍白无力的光晕，洒在坑洼不平的街道上。
林枫背着半袋粗玉原石，小心翼翼地避开地上的污水坑。他的脚步有些虚浮，连续三天只靠两个粗面馒头度日，任谁也会脚下发软。但他不能停，妹妹薇儿还躺在家里那张破木板床上，等着他带回今日赚取的微薄铜板去买药。
“哟，这不是我们石叶城最有前途的鉴玉学徒吗？”
刺耳的声音从前方传来，林枫心头一紧，下意识地护住肩上的布袋。
三个彪形大汉挡住了去路，为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，人称“刀疤李”，是石叶城恶霸刘三爷的手下，专门负责在这一带收取“保护费”。
林枫深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平静：“李爷，我今天还没开张，袋子里只是些没人要的粗石料，准备背回去练习辨石用的。”
刀疤李嗤笑一声，一把抓过林枫肩上的布袋，粗鲁地扯开绳结。几块灰扑扑的石头滚落在地，溅起浑浊的水花。
“就这些破烂玩意儿？”刀疤李用脚踢了踢其中一块石头，“刘三爷说了，在这条街上走，就得交钱。没钱？那就拿你身上值钱的东西抵！”
林枫握紧了拳头，指节因用力而发白。他全身上下最值钱的就是腰间那块温玉，虽然品质普通，却是父母留下的唯一遗物，更是暂时缓解妹妹寒疾的必需品。
“李爷，我真的什么都没有...”林枫话音未落，刀疤李已经注意到了他腰间的玉佩。
“这不是有块玉吗？”刀疤李眼睛一亮，伸手就抓。
林枫急忙后退：“不行！这是我妹妹救命的...”
一记重重的耳光甩在林枫脸上，打得他眼冒金星，踉跄着撞在身后的土墙上。
“救命？老子看你才需要救命！”刀疤李一把扯下玉佩，放在眼前端详，“成色一般，勉强够你半个月的保护费了。”
林枫挣扎着爬起来，眼睛因愤怒和绝望而发红：“还给我！那是我妹妹的...”
刀疤李的两个手下上前一步，一左一右架住了林枫。
“小子，识相点。”刀疤李把玉佩揣进怀里，拍了拍林枫的脸，“要不是看在你那个病秧子妹妹的份上，今天非得打断你一条腿不可。”
他朝手下使了个眼色，两人松开林枫，随手将他推倒在地。林枫的手掌擦在粗糙的石地上，顿时鲜血淋漓。
刀疤李俯下身，压低声音：“听说你妹妹长得不错？刘三爷最近缺个端茶送水的丫鬟，虽然病怏怏的，收拾收拾应该还能看。要是明天还交不出保护费，就拿你妹妹来抵债吧。”
三人扬长而去，留下林枫瘫坐在泥泞中，拳头重重砸在地上，溅起一片污水。
......
石叶城以玉为生。
城外三十里的玉矿山虽已开采百年，仍不时有品质不错的原石出土。城中居民大多依靠玉石行业谋生，矿工、搬运工、琢玉师、鉴玉师...形成了一个完整的产业链。
而其中最引人瞩目的，当属“赌石”。
玉石原石外表普通，内里却可能藏着价值连城的灵玉。有人一夜暴富，有人倾家荡产。这种不确定性，让赌石成为石叶城最刺激也最危险的行业。
林枫在城西一家小赌石坊“翠微居”当学徒，主要负责搬运石料、打扫卫生等杂活。掌柜的偶尔心情好，会教他一些基础的辨石技巧。
“林枫，你怎么又迟到了？”掌柜皱着眉头，看着浑身污泥、手掌流血的林枫，“还弄成这副样子？快去后面洗干净，前厅来了几位贵客，别冲撞了。”
林枫默默点头，绕到后院井边打水清洗。冰冷井水刺激着伤口，让他忍不住倒吸一口凉气。
“又被刀疤李那伙人欺负了？”一个苍老的声音从身后传来。
林枫回头，看见石老拎着个酒葫芦，晃晃悠悠地坐在院中的石凳上。石老是翠微居的老顾客，也是石叶城出了名的老酒鬼。没人知道他多大年纪，从哪来，只知道他整天醉醺醺的，偶尔却能说出些令人惊讶的鉴玉见解。
林枫勉强笑了笑：“没事，石老。不小心摔了一跤。”
石老眯着昏花的老眼，打量了林枫一番，忽然道：“你那块温玉呢？”
林枫沉默片刻，低声道：“丢了。”
“丢了？”石老嗤笑一声，“是被刀疤李那伙人抢了吧？刘三爷的手下越来越不像话了。”
林枫没有接话，只是仔细地清洗着手上的伤口。
石老晃了晃酒葫芦，仰头灌了一口：“小子，知道你为什么老是被人欺负吗？”
林枫抬头看向老人。
“因为你太弱了。”石老语气平淡，“在这石叶城，没有实力的人注定被踩在脚下。你想保护你妹妹，光靠忍气吞声是不够的。”
“那我该怎么办？”林枫忍不住问道，“我一没钱二没势，连最基础的鉴玉术都还没学全...”
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