许多原本历史上可能成为张献忠、罗汝才、老回回等巨寇头目的人物，或因规模尚小就被剿灭，
或因看到了安生立命的希望，被这强大的国家力量迅速吸纳、消化，散入这新政的洪流之中，未能掀起更大的波澜。
而在陕西米脂，一个名叫李自成的年轻人，境遇则更为不同。
他本是驿站马夫，驿站被裁撤后也曾生计无着，满腹怨气。
然而，朝廷新政中，除了“以工代赈”，更有一项便是改革科举，增加了“算学”、“格物”等实用科目的比重，虽非主流，却也给了底层读书人一丝别样的希望。
同时，卢象升在地方大力兴办“社学”，推广《大明公报》，宣讲新政。
李自成识得几个字，在驿站时也听过南来北往的商客谈论外界变化。
他亲眼看到县里的水利修通，荒地被开垦，听到朝廷在辽东打了胜仗，皇帝铁腕肃贪的消息。
那股原本郁结于心、欲要颠覆一切的戾气，在逐渐改善的生存环境和这扑面而来的新气象中，竟慢慢消解了。
他将驿马变卖，换了些银钱，一面在族叔的帮助下租种了几亩官田，一面竟重新捡起了书本，试图走那虽艰难却终究算是一条正途的科举之路。
虽前路漫漫，但至少，他心中所想的不再是“十八子，主神器”的谶语，而是如何在即将到来的县试中，写出一篇能入考官眼的时政策论。
历史的洪流在这里拐了一个弯，将无数原本可能走向毁灭的生命，引向了未知却充满可能的新方向。
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西北的军改与流民安置在艰难中推进，京畿军区的整顿更是关乎根本。
几乎同时，京畿军区总督满桂，也将目光投向了辖区内的薄弱环节。
他亲临蓟镇，看着那些军纪涣散、装备陈旧的守军，眉头紧锁。
“京营是陛下的脸面，更是拳头！”
满桂对随行的京营将领道，“但蓟镇、宣府这些地方，就是陛下的铠甲！铠甲不坚，则拳锋再利，亦有后顾之忧！”
而是采取了更直接的方式——突袭点验。
他带着一队精锐亲兵，不提前通报，直接闯入几个素有“吃空饷”恶名的卫所营地，当场核对兵员名册，清点人数。
结果触目惊心。
其中一个百户所，名册一百二十人，实到不足六十，且多为老弱。
满桂勃然大怒，当即下令将那名百户革职查办，其直属千户亦受连带责罚，所有空额克扣的饷银，限期追缴。
“都给本帅听好了！”
满桂站在校场上，声如雷霆，“京畿军区，不留废物，不养蠹虫！
往后再有类似情事，主官一律军法从事！合格兵员，加紧操练，等待换装新械！陛下看着我们，大明看着我们！”
京畿周边的卫所风气，为之一肃。
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千里之外的漠南草原，科尔沁部奥巴洪台吉的大帐内，气氛则有些微妙。
虽然部落已与后金紧密联姻，其子吴克善更是娶了黄台吉之妹，但奥巴洪台吉近来却常常感到一种无形的压力。
后金征调科尔沁骑兵的次数越来越频繁，赏赐却不见增多，部落内部的怨言开始滋生。
这时，那支伪装成山西商队的特殊队伍再次到来。
他们不仅带来了科尔沁贵族喜爱的茶叶、绸缎和铁器，其首领更是在一次私下会面中，对奥巴洪台吉进言：
“洪台吉乃漠南群雄之首，科尔沁部兵强马壮。然近日听闻，建州征调无度，贵部勇士伤亡，抚恤却寥寥。长此以往，纵是再雄壮的鹰隼，也有疲累之时啊。”
奥巴洪台吉眼皮微抬，不动声色：“你此言何意？”
“小人不敢妄言，”那商人恭敬道，“只是我东家感念洪台吉雄才，愿与科尔沁长期贸易，价格绝对公道。
况且，听闻洪台吉膝下几位小台吉，皆是人中龙凤，譬如……那位年纪尚幼、聪慧过人的小格格，若将来能得遇更大机缘，或许对科尔沁的将来，更有裨益……”
这话说得隐晦，却让奥巴洪台吉心中一动。
他自然不会立刻背叛与后金的联盟，那风险太大。
但让部落多条路，让几个儿子、女儿的未来有更多选择，作为一个首领，这是他天然的考量。
尤其是那个聪慧的女儿布木布泰，或许……
他沉吟片刻，缓缓道：“贸易之事，可以详谈。至于其他……且看长生天之意吧。”
他没有明确承诺，但态度已然松动。
他开始默许甚至暗中推动部落与大明商队的贸易，让部分与吴克善不太和睦的子弟和台吉从中获利，无形中在部落内部埋下了更为复杂的利益格局。
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京城，乾清宫西暖阁。
陆青岩低声禀报着各方动态：“陛下，西北孙督师已开始强力整军，阻力不小，但孙督师态度坚决。
京畿满帅亦在清理积弊。
科尔沁部奥巴洪台吉，已默许扩大与我方商队贸易，其内部对后金频繁征调确有不满，或可徐徐图之。”
朱由检默默听着，脑海中图谱闪烁，标记着各方的忠诚与动向。
“嗯，草原之事，急不得。让那边的人稳住，贸易要做得实惠，让科尔沁人觉得离不开我们的货物。”
他话锋一转：“江南那边如何？”
“钱士升等人串联已毕，联名疏不日即将上达天听。其势汹汹，恐难善了。”
“朕等着他们。”朱由检冷笑，“新政推行，岂能无波折？正好借此机会，看清哪些人是真心为公，哪些人是为己谋私！”
他站起身，望向窗外。
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