漠南的冬天来得格外早。
从10月开始，北风就开始来临。
现如今，白毛风卷着雪沫子，没日没夜地在草原上呼啸。
这片曾经任由蒙古铁蹄驰骋的广袤天地，如今却在凛冽寒风中悄然改变着模样。
靠近独石口外百余里的安远屯，赵土根裹紧了身上那件破旧的羊皮袄，踩着没过脚踝的积雪，深一脚浅一脚地往屯子东头走。
他得去看看前几日才搭起来的羊圈牢不牢实，这场大雪来得突然，别把刚买来的那几只母羊给冻坏了。
三个月前，赵土根还只是北直隶河间府的一个佃户。
连续几年的旱灾，东家的租子却一分不肯少收，逼得他实在活不下去，这才咬咬牙，带着年仅十二岁的儿子栓柱，跟着官府的招民队伍走出了边墙。
如今站在屯子口往外望，还能看见当初他们刚来时搭的那些地窝子。
那是种半截埋在地下的土窝棚，顶上铺着茅草和夯土，冬天能保暖，夏天也凉快。
虽然简陋，却是这百来户移民在这陌生土地上第一个遮风挡雨的家。
土根哥，看这天色，怕是要下大雪啊。王老憨从旁边的窝棚里钻出来，手里拎着个草料筐。
他是屯里少数选择以放牧为主的汉人，以前在老家给地主放过十几年羊，说起养牲口头头是道。
赵土根叹了口气：谁说不是呢。我这心里直打鼓，就怕这场雪把才开出来的那几亩地又给冻坏了。
要我说啊，王老憨往手心里呵着热气，
在这草原上，还是放牧来得实在。你看这草场多肥，养上几十只羊，不比你在那冻土上刨食强？
赵土根摇摇头，下意识地摸了摸怀里那张用油纸包了好几层的地契。
那是官府分给他的五十亩地，白纸黑字写着三年不交租子。
就为这个，他愿意在这冰天雪地里熬着。
总得试试。
他喃喃道，老家那几亩薄田，种了一辈子也没种出个名堂。这地虽说冷了点，可你看那土，黑得流油哩。
屯子里像他们这样想法不一的人不少。
张铁匠就是个两边都沾的。
他原本在宣府镇打铁，手艺好，如今在屯里开了个小铺子，既帮人修农具，也打制蒙古人需要的马镫、刀具。
他的二十亩地请人帮着种，自己还养了几匹马，闲时还帮着屯里人打造些防身的家伙什，日子过得最是红火。
都过来领家伙！
屯子中央的空地上，教头李大山粗犷的嗓门穿透风雪。
他是从宣府镇退下来的老兵，被派来负责屯民的操练。
赵土根和王老憨连忙小跑着过去。空地上已经聚了百来个青壮，个个冻得鼻头发红，却都规规矩矩地排成队列。
不远处还有几个草原女人，正在畏畏缩缩的观望。
这是每五日一次的操练，雷打不动。
李大山手里拎着把明军制式的腰刀，目光如电般扫过众人：上月西边李家屯的事，都听说了吧？”
“三十多个马匪，趁着夜色想来抢粮。要不是他们屯的人都会使家伙，又操练过阵型，早就让人连窝端了！
他顿了顿，声音又提高八度：在这草原上，不会用刀就是等死！今天练劈砍，都给我打起精神！
赵土根握紧了刚领到的腰刀。
这刀是官发的，虽然旧了些，刀刃却磨得锃亮。
他按照教头教的姿势，一刀一刀地向前劈砍，动作还有些生疏，但几个月下来，至少知道怎么使力了。
栓柱也在旁边的少年队里跟着操练，小脸冻得通红，却学得格外认真。
这孩子自从上月亲眼见过马匪来袭的场面后，就像变了个人似的，再不说训练辛苦了。
往北二百里，新建的镇虏堡在风雪中若隐若现。
三丈高的堡墙由黄土掺着糯米汁夯成，墙头上插着的龙旗在狂风中猎猎作响。
堡门开启，一队骑兵踏雪而归。
为首的明军把总王彪翻身下马，拍了拍身上的积雪。
跟在他身后的是二十多个蒙古骑兵，这些都是归化义从。
为首的巴尔思用生硬的汉语禀报：往北八十里，没见到大队人马。
就遇到几个零散的牧民，都往南边互市的方向去了。
王彪点点头，从怀里掏出个小酒壶扔给他：辛苦了。去伙房领热汤，明日还要往东边巡。
巴尔思接过酒壶，带着手下往堡内走去。
三个月前，他还是个带着家人四处逃难的溃兵，部落被后金铁骑冲散，差点冻死在雪地里。
如今却成了拿着明军粮饷的骑兵，虽然训练艰苦，规矩繁多，但至少家人能在南边的营地里领到口粮，不用在风雪中饿死。
他摸了摸腰间的腰刀——这是上月剿灭一股马匪后赏的，比他从前的佩刀锋利得多。
镇虏堡往西三十里，新开的互市在雪原上显得格外热闹。
虽然已是寒冬腊月，但市集上依然人来人往。
蒙古牧民牵着瘦骨嶙峋的牛羊，来换过冬的茶砖、布匹和铁锅。
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