腊月，仿佛比往年更添了几分喧嚣与躁动。
凛冽的北风被阻隔在重峦之外，江南水乡浸润在一种湿冷的寒意中，但这寒意丝毫未能冻结市井间蓬勃涌动的热流。
临近年关，运河两岸的市镇早已披红挂彩，空气中弥漫着炮仗的火硝气、蒸糕的甜香，以及一种由新式货物带来的、说不清道不明的崭新气息。
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苏州府，闾门码头。
“让让！快让让！莫要碰翻了箩筐！”
脚夫阿福扛着沉甸甸的麻袋，在摩肩接踵的人流中艰难前行。
他原是城外佃户，去岁收成不好，东家又催租紧，索性带着一身力气进了城，在这码头上寻了份活计。
往年腊月，码头虽也繁忙，多是运送年货、南北杂货，今年却大不相同。
那满船满舱的，多了许多稀奇古怪的物事——成袋雪白晶莹的“石碱”。
大桶黏稠泛着腥气的油脂，还有那堆得像小山似的、灰扑扑的“石灰石”和“粘土”。
“福哥，这又是送往‘永丰油脂寮’的？”相熟的管事在跳板边登记，头也不抬地问道。
“是嘞！王管事，这都第三船了！那油脂寮的东家可真阔气，日日不停歇地收！”
阿福抹了把汗，将麻袋小心翼翼地挪到指定区域，领了签子，心里盘算着今日又能多挣十几文钱，或许能给家里扯上几尺新布，给娃儿买串糖葫芦。
他不懂那些油脂、石碱能做何用，只知道这些东西能换来实实在在的铜板，让这个年过得宽裕些。
离码头不远，原本一家经营不善的漆器作坊，如今已换了招牌，成了“沈氏净料行”。
东家沈员外，是个精瘦的中年人，此刻正指挥着雇工将收购来的粗碱倒入大缸中反复淘洗、沉淀。
他捻着几缕胡须，脸上是压抑不住的喜色。
“都仔细着点！皇家商行的陈掌柜说了，咱们这碱粉若能再白净些，杂质再少些，明年开春的订单，优先给咱！”沈员外对着领工的师傅叮嘱道。
他本是抱着试试看的心态，将家中积攒的银钱投入这陌生的行当，没成想竟撞上了泼天的富贵。
那皇家商行对玻璃镜、香皂的需求仿佛无底洞一般，连带这原本不起眼的纯碱也成了紧俏货。
他这“净料行”开张不过两月，已隐隐有超越祖传漆器生意的势头。
望着院内忙碌的景象，沈员外心中感慨：“这世道，真是变了。以往只知读书科举、买田置地是正途，如今看来，这‘工贾’之事，若能抓住机缘，竟也如此大有可为！”
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松江府，华亭县。
年节的气氛在这里更显浓烈，街道两旁店铺林立，各色幌子迎风招展。
最引人注目的，莫过于那新开张不久的“皇家商行松江分号”。
气派的黑漆门面，锃亮的玻璃橱窗（虽小，却足以引人围观）。
里面陈列着晶莹剔透的玻璃镜、造型雅致的香皂、雪白如霜的白糖，还有那据说能“遇水凝结，坚如磐石”的水泥样本。
店门口人流如织，衣着光鲜的士绅、富商家的管事、乃至一些好奇的百姓围聚不散。
“啧啧，这镜子，真是纤毫毕现！比那铜镜强出百倍！”
一个穿着绸缎长衫的员外对着橱窗里一面巴掌大的梳妆镜赞叹不已。
虽觉价格昂贵，但想到年节送礼的体面，还是咬牙让随从进去询问。
旁边几个妇人则对那散发着淡淡花香的香皂更感兴趣。
“听说用这个盥洗，肌肤滑腻，留香持久，比那皂角强多了！”
“可不是嘛，李府上的小姐用了，都说好！今年咱也买上几块，过年用！”
这股由皇家商行商品引发的风潮，不仅刺激了消费，更深层次地搅动了生产的格局。
巨大的需求和利润，如同磁石般吸引着资本和人力。
除了像沈员外那样转型的商人，更多是为这些“新奇之物”提供原料的场坊应运而生。
在太湖沿岸，几家大户联合建起了规模更大的“联合糖寮”，专门收购甘蔗，熬制供应皇家商行所需的粗糖原料。
他们甚至开始尝试按照商行提供的、比以往更严苛的标准来改进工艺，希望能获得更稳定的订单和更好的价钱。
运河支流旁，新建的“利源石灰窑”整日烟火不息，窑工们挥汗如雨，开采、煅烧着石灰石，以满足那神奇“水泥”的巨大胃口。
这些围绕着皇家商行核心产品而生的配套场坊，规模或大或小，技术或精或粗，却共同构成了一张初具雏形的生产网络。
它们凭借着地域、资源或人力优势，争先恐后地与皇家商行建立起联系，或签订长期供货文书，或争抢批量订单。
皇家商行则稳坐中枢，通过制定原料规格、提供基础的技术指引和承诺稳定的采购，无形中将这些散布的、自发形成的场坊逐渐纳入其掌控的产业链条之中。
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与此同时，皇家商行自身也在快速扩张其直接控制的生产能力。
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