静安寺旁的“福润澡堂”，松木澡桶里的热水咕嘟冒泡，蒸汽裹着硫磺香漫出雕花木门，把街上的寒气都烘得发暖。可今儿这暖意却被血腥味搅了——穿黑绸裤的汉子正把搓澡巾往地上摔，粗布巾沾了血，被皮鞋踩成烂絮，像团被揉碎的肝。
杜月笙站在对面的剃头铺檐下，手里攥着块硫磺皂，皂角被摩挲得发亮。这是澡堂掌柜郑先生送的，当年他在上海滩打群架受了伤，是郑先生用这皂角混着草药给他洗伤口，说“硫磺能去腐，人心得去恶”，现在却只能看着郑先生被按在烧得发红的铁炉上，后背的皮肤滋滋冒白烟。
“带头的是‘铁爪子’，”阿笙往冻裂的手心里呵着白气，“原是澡堂的修脚匠，当年偷了郑先生给伙计发的月钱去赌，被打断了三根脚趾，扔到码头扛活。现在勾搭上了青帮的叛徒刘大麻子，带着人回来抢澡堂，说要改成‘烟馆赌场’，还说‘搓澡不如抽大烟舒服’。”
铁爪子穿着双鳄鱼皮鞋，鞋跟踩着郑先生的檀木修脚刀，刀身被踩得弯了腰。“郑老头，别给脸不要脸，”他用银质烟杆敲着铁炉，火星溅在郑先生的裤腿上，“刘爷说了，明儿一早要是交不出澡堂的地契，就把你这双给人搓了三十年澡的手，剁下来喂狗！”
他身后的喽啰们哄笑起来，有人把郑先生给产妇准备的草药汤往茅厕里倒，有人用斧头劈着“洁身自好”的匾额，最缺德的是个歪嘴汉子，竟把郑先生孙子小石头的长命锁扔进滚开的洗澡水，锁上的“福寿”二字在水里扭曲，像在哭嚎。
小石头躲在储衣柜后面，怀里抱着个铜制澡盆，是他爹留下的——他爹原是澡堂的伙计，去年给抗日伤员送药，被日本人打死在巷子里，澡盆里还留着他爹最后一次擦澡时的铜绿。现在爷爷被烫，澡堂被砸，他咬着盆沿，铜锈混着泪水往嘴里钻，涩得舌根发麻。
“铁爪子最想要澡堂地窖里的金条，”阿笙往澡堂后院瞥了眼，“那是郑先生攒了一辈子的积蓄，预备着给逃难的百姓买粮食的。他想挖出来献给刘大麻子，换个‘分舵主’的位置，还说要放把火烧了澡堂，嫁祸给郑先生通共。”
澡堂的大铜壶被铁爪子的人砸了，壶嘴里的热水淌在地上，积成滩，像汪流不干的血。有个老浴客提着换洗衣物来洗澡，被铁爪子的人拦在门口，说“现在只招待刘爷的弟兄”，老浴客气得发抖，说“你们这是要断了穷苦人的活路”，却被歪嘴汉子一棍打在腰上，疼得像虾一样蜷起来。
杜月笙的硫磺皂在掌心攥得发潮，皂香混着焦糊味钻进鼻孔。他记得八年前，自己在上海滩遭人暗算，躲在澡堂的蒸汽里，是郑先生用滚烫的洗澡水泼退了追兵，说“热水能烫掉泥，也能烫掉怂”；记得上个月，郑先生把澡堂改成临时诊所，用大铜壶给伤员煮器械，说“澡堂子能净身，也能净心”。
“铁爪子以为有刘大麻子撑腰，就能把清水变成浑水？”杜月笙把硫磺皂往腰间一塞，“他忘了澡堂的蒸汽，能蒸掉灰，蒸不掉恶，只要水够烫，再厚的痂也能揭下来。”
他抬脚走进澡堂，青布长衫扫过满地的碎瓷。铁爪子的人举着短棍拦他，被阿笙亮出的青帮令牌镇住——那是黄金荣亲赐的“忠义”牌，见牌如见祖师爷，喽啰们的手顿时软了。
“你要的烟馆赌场，我给你找个空铺子。”杜月笙走到铁爪子面前，指尖点了点他踩弯的修脚刀，“但这澡堂的水，还得按郑先生的规矩烧。”
铁爪子往地上啐了口带血的唾沫，唾沫落在滚烫的铁炉上，滋啦化成白气：“杜先生是来给这老东西当靠山？我告诉你，刘爷是我干爹，你动我试试？前天我刚把通风报信的浴客，绑在澡堂的柱子上活活烫死！”
“刘大麻子昨晚在我那儿搓澡，”杜月笙淡淡道，“说你把他藏在澡堂的鸦片换成了石灰，还私吞了卖地契的两千大洋，让我问问你，什么时候把鸦片交出来。”他从怀里掏出包石灰，往铁爪子面前一扔，“这就是你给刘爷的‘烟土’，闻着呛不呛？”
石灰包里混着几粒发霉的烟土，铁爪子的脸瞬间白了，抓石灰包的手抖得像风中的残烛——他知道刘大麻子最恨被糊弄，这事要是捅穿，非被活埋不可。
“你……你想怎么样？”他的声音发紧，鳄鱼皮鞋的鞋跟在地上磨出刺耳的响。
“放了郑先生，”杜月笙弯腰扶起郑先生，用袖口擦他嘴角的血沫，“把地窖的金条还回来，再把小石头的长命锁从洗澡水里捞出来。至于这澡堂，”他看了眼小石头怀里的铜澡盆，“该给谁烧水，还得听掌柜的。”
铁爪子咬着牙，腮帮子鼓得像塞了两坨烙铁。他身后的歪嘴汉子还想动手，被铁爪子一脚踹开——他知道，杜月笙敢拿出石灰包，手里肯定攥着能让他万劫不复的证据。
就在这时，澡堂的后门突然被撞开，几十个老浴客涌了进来，有扛着扁担的挑夫，有拎着菜篮的妇人，为首的是个瞎眼的按摩师，是郑先生早年救过的，现在手里还攥着根檀木按摩棒。“铁爪子！你占澡堂作孽，我们跟你拼了！”
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