刺耳的金属敲击声在清晨的厚土峰回荡，那是催促杂役起床劳作的信号。赵小二几乎是立刻睁开了眼睛，在昏暗拥挤的大通铺上坐起身。昨夜他几乎没怎么睡熟，身下硬木板和粗糙草席的触感，空气中混杂的气味，以及同屋杂役此起彼伏的鼾声、梦呓声，都让他难以安眠。他依照习惯，在心中默念了九遍无名口诀，才勉强驱散了些许疲惫，让心神安定下来。
跟着沉默而匆忙的人流，赵小二来到了位于丙字区边缘的食堂。那是一个巨大的石洞，里面摆满了粗糙的长条石桌和石凳。空气中弥漫着食物蒸腾的热气和一股淡淡的、说不清的馊味。杂役们排着长队，从几个面无表情的伙夫手中接过定额的餐食——一个杂粮馍，一碗几乎能照见人影的稀粥，还有一小撮咸菜。
赵小二领了自己的那份，找了个靠角落的空位坐下。他咬了一口硬邦邦的杂粮馍，又喝了一口寡淡的稀粥，味道实在谈不上好，只能勉强果腹。他默默地吃着，耳朵却不由自主地捕捉着周围嘈杂的议论声。
“……听说了吗？丹鼎峰那边昨天又炸炉了，火光冲天的……”
“唉，咱们这挖矿的活儿什么时候是个头啊，听说乙字区那边前几天又塌了一小块，伤了好几个……”
“陈扒皮昨天又扣了老张的例钱，说是矿石里杂质太多……”
“……”
这些零碎的信息拼凑起来，让赵小二对厚土峰、对杂役的生活有了更具体也更沉重的认知。这里没有仙气飘飘，只有干不完的沉重活计、严厉的管束和微薄到仅能维持生存的待遇。
就在这时，一个身影风风火火地窜了过来，一屁股坐在了他旁边的石凳上，带来一股汗水和尘土的气息。
“嘿，新来的？面生得很啊！”来人是个看起来比赵小二大上一两岁的少年，皮肤黝黑，身材壮实，一双眼睛滴溜溜地转着，透着股机灵劲儿。他手里也端着食物，但显然吃得飞快，腮帮子还鼓鼓囊囊的。
赵小二抬起头，看着这个自来熟的少年，点了点头：“嗯，昨天刚来的。我叫赵小二。”
“赵小二？好名字，接地气！”那少年咧嘴一笑，露出一口还算整齐的白牙，“我叫王小虎，比你早来半年！以后我罩着你！”
他用力拍了拍胸脯，发出砰砰的声响，显得豪气干云，但配合他那张还带着稚气的脸，多少有些滑稽。
赵小二被他这架势弄得有些不知所措，只能又点了点头：“多谢王……王师兄。”
“哎！叫什么师兄，听着生分！叫我虎子就行！”王小虎浑不在意地摆摆手，三两口把剩下的馍塞进嘴里，含糊不清地说道，“我看你一个人坐这儿发呆，是不是被这阵势吓到了？我刚来的时候也这样！”
他凑近了些，压低声音，一副“我跟你说点内幕”的神秘表情：“这厚土峰啊，别的没有，就是活儿多规矩多！挖矿、搬运、清理废料……哪样都不轻松！管事们一个个眼睛毒得很，稍微偷点懒，扣例钱那是轻的，重的直接罚去寒冰洞或者火炎窟受罪，那滋味……啧啧。”
赵小二心里一紧，想起陈管事那冰冷的眼神，不由问道：“那……我们都要去挖矿吗？”
“那倒不一定。”王小虎拿起自己的空碗，舔了舔碗边残留的粥渍，“看分配。有的去矿洞，那是最累最危险的；有的去药田，稍微轻松点，但弄坏了灵草赔不起；有的去各峰干杂活，跑腿打杂……诶，你分到哪儿了？”
“还没分配，陈管事说今天集合分配。”赵小二老实回答。
“哦，对，你是昨天下午才来的。”王小虎恍然，随即又神秘地眨眨眼，“我跟你说，有个地方，虽然听起来不咋地，但其实是份好差事！”
“什么地方？”
“废丹处理房！”王小虎压低声音，“就在丹鼎峰下面，负责把各炼丹房送来的炼废的丹药运到指定地方埋掉。活儿不重，就是来回跑腿，而且……嘿嘿，听说那地方没什么人愿意去，清静！最重要的是，离丹鼎峰近啊，有时候能远远看到那些内门、外门的师兄师姐们炼丹、讲道，运气好还能捡到点他们不小心遗落的、看不上的边角料！”
废丹处理房？赵小二心中一动。爷爷留下的玉珏，似乎对废弃的药力有所感应……如果去了那里……
但他面上不动声色，只是好奇地问：“废丹？那东西还有用吗？”
“有个屁用！”王小虎嗤笑一声，“炼废的丹药，丹毒比药力还大，吃下去不死也残！宗门严禁私藏，查到就是重罚！所以啊，去了那儿，手脚一定要干净，不该碰的别碰。”他顿了顿，又补充道，“不过嘛，据说以前也有杂役偷偷拿废丹去喂后山的野兽，想看看能不能催生出什么妖兽，结果野兽没变妖兽，反而口吐白沫死了好几个，哈哈！”
赵小二默默记下这些信息。
王小虎似乎是个话匣子，一旦打开就收不住，又开始给赵小二普及厚土峰的“生存法则”：“……咱们杂役，最重要的就是眼力见儿！哪些管事不能惹，哪些师兄脾气好可以稍微偷点懒，哪些地方能捞点油水……都得门儿清！比如咱们丙字区，最不能惹的就是张彪那伙人！”
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